Вдалеке раскатился гром. Снова каркнул знакомый ворон, а может, то была уже другая птица.
Антуан улыбнулся Эвке, словно ничего не случилось:
– Как думаешь, успеем вернуться прежде, чем начнется дождь?
– Конечно, – ответила гномка.
На обратном пути она то и дело поглядывала на эльфа, но тот вроде был в порядке.
Во сне Антуан умирал.
Порождения тьмы напали – их кровь отравляла его тело, жгла изнутри так, что он не мог ясно мыслить. А иногда не чувствовал ничего – и это было так же ужасно.
План был прост: лежать здесь и дальше. Запасной план – смерть. А потом гномка задала вопрос…
Антуан проснулся, не успев ответить.
Эвка сидела рядом, наблюдая за ним с улыбкой:
– Готов?
Похоже, он задремал прямо в маленьком зале таверны: нетронутый ужин все еще остывал напротив. Антуан потер глаза, чтобы окончательно проснуться, и улыбнулся Эвке:
– On y va![3]
Убитый баран и загадочный голос в лесу были тревожными знаками, и этой ночью Стражи решили защитить деревню. Они не знали, чего ожидать, но само решение казалось подходящим – и вполне героическим. Впервые Антуану подумалось, что они с Эвкой поступают как настоящие Серые Стражи. К патрулю присоединились Вершель и еще несколько местных жителей. Уговорить их оказалось нелегко, но двое не могли охранять всю деревню, и такая помощь была лучше, чем ничего.
– Что нам известно? – спросил Антуан, когда они в третий раз проверяли подступы к дому Мины.
– А вот что: если источник проблем заговорил с тобой, жди беды.
Эвка поежилась и бросила на товарища оценивающий взгляд, от которого у Антуана сдавило грудь. Что-то странное было в том голосе, но он так и не понял, что именно, и теперь старался отгородиться от этих воспоминаний.
– Может быть, нам… – Антуан застыл.
Ветер снова принес тот звук. Тот самый, что раздался на дороге в момент их встречи с Миной, потом ночью, когда Антуан спал в таверне, и сегодня в лесу. Пронзительные, гулкие завывания, терзавшие местных уже несколько недель. Как же Антуану хотелось, чтобы звуки прекратились; они будили в нем злость и дурноту. Спустя мгновение к вою присоединился человеческий визг – тонкий, полный ужаса.
Антуан мигом пришел в чувство и ринулся к рыночной площади. Эвка, не отставая, бежала следом.
Испуганные жители окружили колодец напротив заколоченного дома Ренке. Протискиваясь сквозь толпу, Антуан заметил мускулистые руки кузнеца, спутанную копну его волос. А затем – невидящие глаза и разорванный живот с выпавшими лентами внутренностей. Кузнец был одним из добровольцев, охранявших деревню.
Все пошло не так.
– Эй, вы! – крикнул кто-то в толпе. – Куда смотрели?
– Я не… – Антуан не видел кричавшего, но спустя миг загалдели все.
– Им этого не прекратить!
– Всегда одно и то же!
– Его бросили умирать!
– Какая теперь разница?..
– Мы не… – попытался заговорить Антуан.
– Оно все еще здесь? – спросил кто-то из жителей.
Вместо ответа раздался гулкий вой. Казалось, он шел отовсюду; толпа запаниковала, и Антуан понял, что не может сосредоточиться. Да, все пошло не так.
– Послушайте, нам необходимо… – начала Эвка.
Ее слова прервал душераздирающий вопль: кто-то утаскивал труп кузнеца с площади. За считаные мгновения мертвец исчез из круга света, образованного фонарями собравшихся.
Затем вопль оборвался, немедленно сменившись криками толпы.
– Антуан, смотри!
Убегавшие жители толкали эльфа, но он успел заметить, как Эвка погналась за виновницей беды – черной тенью. Сглотнув, Антуан бросился следом. Не важно, кому принадлежит странный голос и те завывания: Стражи не бегут от опасности. Если он струсит, то все эти люди и Эвка…
Антуан припустил еще быстрее.
Тварь уносилась все дальше от площади и кричащей толпы. Ловкая и очень-очень большая, она с пугающей быстротой бежала на четырех конечностях.
Нельзя допустить, чтобы ушла!
И все же она уходила.
Тварь свернула на кривую тропку и устремилась к осиротевшей кузнице. Антуан понял, что Эвки больше нет рядом, но останавливаться было нельзя. Если зверь минует кузницу, то исчезнет в лесу.
Но его не догнать, если так и бежать по пятам. Нужен план…
Единственный шанс – если первым добраться до кузницы. Антуан свернул с тропы в попытке срезать путь, молясь, чтобы зверь не побежал в другую сторону. И тот не побежал – когда Антуан достиг кузницы, зверь выпрыгнул слева.
А затем – справа, преследуемый Эвкой.
«Зов».
Но их время еще не пришло…
«Я призываю не вас…»
Зверь был не один.
Антуан выпустил стрелу, но опоздал. Чудовища бросились прочь, исчезая в лесу, и Стражи побежали следом.
Антуан первый достиг границы чащи. Все вокруг было неподвижным и тихим – куда же пропали звери? Нужен план, хоть какой-то…
Но времени на планирование не осталось.
Одна из тварей с рыком выскочила на Эвку из сумрака. Гномка едва успела увернуться, выругавшись. Антуан выпустил стрелу и услышал, как та вошла в плоть. Зверь взвизгнул, изогнулся в прыжке и кинулся назад, в гущу леса. Антуан устремился за ним.
