Все изменилось при Третьей республике. Вдохновленный позитивистскими представлениями о прогрессе, этот режим стремился создать современную нацию, технологически развитую, гордящуюся своими достижениями, устремленную вперед и желающую защитить себя от иностранных посягательств - страх, особенно острый после поражения от пруссаков в 1870 году. Соответственно, снова была сделана большая ставка на производство граждан, процесс, который Эжен Вебер назвал превращением "крестьян во французов". В этой обстановке школа, рабочее место и армия стали средством привития французских ценностей, а принятие этих ценностей означало обретение нации. Ассимиляция была главным словом, которое легло в основу первого французского Кодекса гражданства 1889 года. Ожидалось, что пришедшие извне общины, например, русские евреи, спасавшиеся от царских погромов и нашедшие убежище в Париже, будут соблюдать французские традиции и исповедовать свои религиозные и этнические традиции в частном порядке. Таким образом, иммигранты могли со временем стать французами и избежать некоторых карательных законодательных мер, в основном касающихся налогов и места жительства, которые были введены для того, чтобы отдать предпочтение французским гражданам перед иностранцами.
В этом контексте Франция приобрела заслуженную репутацию страны, гостеприимно принимающей всевозможных иммигрантов. В 1920-х годах она принимала белых русских, спасавшихся от большевистских эксцессов, а также огромный приток выходцев из Южной Европы и Северной Африки, которые, как надеялись, восполнят недостаток рабочей силы, вызванный демографическим спадом и потерями в Первой мировой войне; а перед 1939 годом тысячи испанских республиканцев, спасавшихся от Франко, пробирались через Пиренеи. Как показала Вики Карон, это не означает, что Франция была свободна от ксенофобии.47 Она особенно усилилась в годы депрессии, когда алжирцев, португальцев, испанцев и итальянцев обвиняли в краже французских рабочих мест, а эпизод с Виши удручающе показал, как биологический расизм, очень похожий на нацистский, закрепился среди элементов ультраправых. После войны Франция приняла новый приток иммигрантов, в основном из Южной Европы. Под контролем недавно созданного Национального управления по иммиграции (ONI) эти экономические мигранты внесли весомый вклад в trente glorieuses. Когда золотые годы подошли к концу, где-то в начале 1970-х годов, французские рабочие снова стали опасаться за свои рабочие места. В ответ Жискар ввел жесткие ограничения на иммиграцию из стран, не входящих в ЕЭС, и даже запретил воссоединение семей. Были быстро разработаны пакеты репатриации, предлагавшие деньги тем, кто возвращался в страну своего рождения.
Несмотря на это законодательство, постоянный поток иммиграции, как легальной, так и нелегальной, продолжался, в основном из бывших колоний Магриба: Туниса, Марокко и Алжира. Франция также приняла большое количество политических беженцев, бежавших из охваченных войной африканских государств, а также вьетнамских лодочников, и, наконец, разрешила родственникам прежних иммигрантов воссоединиться со своими семьями во Франции. Таким образом, с 1946 по 1990 год число иммигрантов во Франции более или менее удвоилось. Ссылаясь на статистику Высшего совета по интеграции, Кэти Ллойд сообщает, что в начале Четвертой республики во Франции насчитывалось 1,74 миллиона иммигрантов, а к 1990 году - 4,16 миллиона, хотя их доля в общей численности населения практически не изменилась с 1931 года и составляла от шести до восьми процентов48. Среди этих этнических групп самыми многочисленными были португальцы (649 000), за ними следовали алжирцы (614 000) и марокканцы (572 000), численность которых пополнялась за счет второго и третьего поколений, детей и внуков, родившихся у первого поколения североафриканских переселенцев. Наконец, считает Ллойд, мы не должны забывать о 340 000 выходцев из ДОМ-ТОМС, живущих сейчас на территории метрополии, хотя формально они не считаются иммигрантами, поскольку имеют французское гражданство.