Другим средством, с помощью которого Франция могла подтвердить свое международное положение, была империя. Она долгое время была предметом национальной гордости. Историки часто напоминают нам, что она была второй по величине после британской и включала в себя земли в Юго-Восточной Азии (Лаос, Камбоджа и Вьетнам), Северной Африке (Алжир, Марокко, Тунис), так называемой "Нуарской Африке" (Сенегал, Судан, Гвинея, Берег Слоновой Кости, Габон, Конго), Леванте (Сирия и Ливан), Атлантике (Сен-Пьер, Микелон), Индийском (Мадагаскар) и Тихом океане (например, Новая Каледония).28 Империя также не раз приходила на помощь "материнской" стране. После фиаско 1870 года и последующей дипломатической изоляции со стороны Бисмарка Франция обратилась к своим заморским владениям, чтобы вернуть чувство национальной гордости. В 1914-18 годах во французской армии сражались 172 000 алжирцев, а также около 300 000 солдат из других африканских колоний. В 1940 году колонии стали жизненно важными козырями в бесплодных попытках Виши наладить сотрудничество. К досаде Петэна, большая часть империи впоследствии перешла в руки Свободных французов и стала ценной платформой для окончательного освобождения территории метрополии.
Освобождение метрополии, как это ни неприятно для французов, породило у колониальных народов надежды на собственное освобождение. Это никогда не было простым делом. Помимо национального престижа, который давала империя, Франция долгое время считала себя наделенной определенными универсальными истинами и пониманием. По словам самого де Голля, "Магистратура Франции моральна. В Африке, в Азии, в Южной Америке наша страна является символом равенства рас, прав человека и достоинства наций".29 Как пишет Энтони Клейтон, "миссия Франции заключалась в том, чтобы передать эти истины и мудрость другим, даже если для этого придется применить силу". Согласно этой концепции, "Франция и французские владения должны составлять неделимое целое... Отделение для французского ума было не эмансипацией, а ересью".30 Такое отношение, возможно, объясняет, почему в январе 1944 года французские колониальные администраторы (африканским представителям не было предоставлено реального права голоса), собравшиеся в Браззавиле в Конго, отказались думать о предоставлении независимости. Вместо этого они задумались о различных административных реформах и переименовании империи во "Французский союз", что было подтверждено конституцией Четвертой республики. Как отмечает Гилдеа, вопреки этой конституции, которая обещала, что Франция никогда не будет применять силу для подавления свободы какого-либо народа, французские войска быстро и жестоко установили контроль в Алжире, на Мадагаскаре, в Сирии и Ливане, и эта кампания была одобрена самим де Голлем.31