По крайней мере, в Тунисе и Марокко французам удалось без серьезных трудностей вывести войска из своих протекторатов, как и из владений к югу от Сахары. В Алжире, как принято говорить, все было иначе. Здесь 1 ноября 1954 года алжирские националисты, входившие в недавно образованный Фронт национального освобождения (ФНО), начали восстание, конечной целью которого было не что иное, как создание независимого государства. Благодаря нежеланию французского государства предоставить мусульманам равные права, чтобы они стали "гражданами", а не "подданными", националистические движения возникали повсеместно, но ни одно из них не имело таких масштабов, как FLN. Как напоминает Мартин Эванс, самым первым было лево-ориентированное "Этуаль Норд-Африкане" (ЭНА), основанное в 1926 году Хаджем Абелем Кадером, а затем возглавленное Мессали Хаджем, сыном сапожника из
Тлемецен.35 Набранная среди рабочих-иммигрантов в Париже, продолжает Эванс, ENA призывала к освобождению Марокко, Туниса и Алжира и поначалу поддерживала тесные отношения с PCF; эти отношения испортились в 1936 году, когда в результате репрессий против внепарламентских органов ENA была объявлена Народным фронтом вне закона. Не выдержав, она вновь возникла как политическая партия, Алжирская народная партия (PPA), переименованная в 1945 году, после очередных репрессий, в Движение за триумф демократов-либералов (MTLD). Наряду с этим левым национализмом в 1931 году шейхом Абдулхамидом Бен Баддисом было создано исламское течение, известное как движение Улама, которое считало, что Алжир может быть очищен от колониального господства только путем утверждения строгих идеалов Корана. Как заключает Эванс, более "реформистское" крыло группировалось вокруг Ферхата Аббаса, аптекаря из Константины и давнего поклонника французской цивилизации. Разочаровавшись в ограниченных реформах Народного фронта, он отказался от постепенности и стал выступать за полную независимость. Его взгляды закалила Вторая мировая война, которая показала уязвимость французской империи. В 1943 году он стал автором "Манифеста алжирского народа", выступавшего за прямое представительство арабского населения, и вдохновителем основанной годом позже организации Amis du Manifeste et de la Liberte (AML), которая объединила множество элементов алжирского национализма.
Это единство было недолгим. Когда в мае 1945 года победа союзников в Европе вдохновила националистов на восстание в Сетифе, в результате которого погиб 21 поселенец, французское возмездие было жестоким. Около 40 000 алжирцев погибли в результате последовавшего варварства. Это узаконило насилие и породило поколение стойких боевиков, у которых не было времени ни на MTLD, ни на Демократический союз за алжирский манифест (UDMA), новую политическую партию, созданную Ферхатом Аббасом. Так возникла Специальная организация (ОС) Ахмеда Бен Беллы, организация партизанского типа. После того как и она была побеждена французами, боевики основали Революционный комитет единства и действия (CRUA), который мобилизовал многочисленные течения алжирского национализма в НФО. Хотя единство оставалось хрупким, НФО руководил армией сопротивления, Национально-освободительной армией (НОА), которая готовилась к вооруженному восстанию в Алжире 1 ноября 1954 года, в праздник Всех Святых, когда колонисты, в основном католики, будут застигнуты врасплох.