Философия Жискара, если она заслуживает столь грандиозного термина, обрела форму в его "Французской демократии", тонком и абстрактном труде, опубликованном в 1976 году17 , который легко поддавался сатире18. Не отличаясь особой оригинальностью, она повторяла несколько тем, которыми он давно дорожил: способность народа улучшить свое положение, если он не поддается слабостям человеческой природы; принятие перемен, чтобы уменьшить неравенство; вера в улучшение общества; отказ от марксизма; достижение социальной рыночной экономики; пропаганда плюралистического общества, в котором такие институты, как профсоюзы и компании, будут работать в гармонии с централизованным государственным аппаратом; и отстаивание достоинств политики консенсуса.
И поначалу казалось, что Жискар верен этому видению. Как резюмирует Джон Фрирз, закон по делам молодежи от 5 июля 1974 года предоставил право голоса 18-летним, приведя Францию в соответствие с большинством других западных демократий. Права молодых людей также были усилены законом Хаби от 11 июля 1975 года, названным так по имени министра образования, который внедрил принцип всеобщего образования в государственное образование и изменил печально известные жесткие учебные планы средних школ, чтобы обеспечить более широкую профессиональную подготовку. В социальной сфере были повышены размеры пенсий, пенсионный возраст снижен до 60 лет, а также принят ряд мер по оказанию помощи инвалидам. В сфере радиовещания 17 августа 1974 года монолитная ORTF была окончательно расформирована и разделена на семь различных организаций, включая Radio-France, TF1, Antenne 2 и FR3. Предполагалось, что это было сделано в целях содействия коммерциализации и независимости вещания, но на самом деле государственная цензура продолжала действовать. Цензура сохранялась даже после создания нового Министерства культуры и коммуникаций в 1978 году. По крайней мере, часть централизованного государственного аппарата была разбавлена законом 1975 года, наделившим Париж выборным мэром; в то же время Жискар использовал свои широкие полномочия президента, чтобы остановить беспорядочное строительство небоскребов и современных зданий, так называемый gigantisme urbain, который, казалось, должен был изуродовать горизонт столицы. Как продолжает Фрирз, на площади Италии планировалось построить башню высотой 220 метров, а на левом берегу Сены - автостраду, аналогичную той, что уже была построена на правом.19 В пригородах активизировался демонтаж бидонвилей, а за пределами городов в 1977 году были приняты меры по защите горных районов, которым грозило превращение в один большой горнолыжный курорт. Но, пожалуй, самыми значительными реформами были те, которые расширяли гражданские свободы. Была отменена цензура в кинотеатрах, усилена юридическая помощь, реформированы тюрьмы, расширены права женщин. 4 декабря 1974 года аптекам было разрешено продавать противозачаточные средства; 17 января 1975 года так называемый "Закон о вуали" разрешил аборты в первые десять недель беременности; а 11 июля 1975 года были смягчены печально известные женоненавистнические правила, регулирующие развод.
Однако этим либеральным порывам был положен предел, и после первых двух лет президентства Жискара реформы сошли на нет. Предложения об отмене смертной казни - Франция сохранила гильотину - были тихо отклонены, к ужасу либерального мнения, представленного такими журналами, формирующими общественное мнение, как L'Express, и драконовский уголовный кодекс остался в основном нетронутым.20 Для отмены смертной казни потребовался первый министр юстиции Миттерана Робер Бадинтер, чем он очень гордился.21 Хотя полномочия Конституционного совета были расширены, сокращение президентского срока с семи до пяти лет не было введено в действие. Особенно разочаровали экономические меры. Не было предпринято никаких реальных попыток пересмотреть налоговую систему, в результате чего косвенные налоги по-прежнему сильнее всего бьют по бедным. Также не было предпринято никаких последовательных попыток расширить права трудящихся. Понятовский, будучи министром внутренних дел, без колебаний разрешил использовать полицейских собак для разгона заводских сидячих забастовок, а демонстрации часто разгонялись в некрасивой форме. В июле 1977 года антиядерные протесты в Алерии, Бастии и Крейс-Мальвиле привели к гибели людей после нападения полиции. Однако все это меркнет по сравнению с тактикой силового давления, использовавшейся для подавления корсиканского движения за независимость.