В подростковом возрасте Кёртис Прим учился программировать, сочиняя игры в компьютерном классе своей средней школы в Фэрвью-Парке, штат Огайо, недалеко от Кливленда. В школе был терминал Teletype Model 33 ASR Coupler, который соединялся с центральным компьютером, расположенным примерно в десяти милях от школы, и передавал данные по телефонной линии со скоростью около 10 символов в секунду. Он писал на BASIC, переносил свои инструкции на перфорированную бумажную ленту и подавал ленту в лентопротяжный механизм Teletype, чтобы удаленно запускать свои программы на мэйнфрейме.
Самым амбициозным проектом Прима была игра в бильярд. Программа показывала расположение шаров на бильярдном столе с помощью текстовых символов, а игроки по очереди указывали угол и скорость, с которой они должны были ударить по шару кием. Затем мэйнфрейм рассчитывал столкновения и положение бильярдных шаров. Программа была огромной; диаметр рулона перфоленты составлял почти девять дюймов, и каждый раз, когда Прим писал новую версию игры, на печать уходил почти час. Когда он представил ее на местной научной ярмарке, то получил первый приз.
Программистские подвиги Прима привлекли к нему внимание Элмера Кресса, заведующего кафедрой математики в Фэйрвью-Парк. Кресс стал наставником Прима и разрешил ему пользоваться единственным терминалом школьного мэйнфрейма так часто, как он хотел, после того как другие ученики получили возможность использовать его для работы. По мере того как Прим становился все более искусным в программировании, он научился оцифровывать изображения вручную с помощью монохромного колеса и написал программу, которая могла манипулировать этими оцифрованными изображениями на компьютере. Путешествие Прима в компьютерную графику началось с простого масштабирования и поворота оцифрованной фотографии Кресса.
При выборе колледжа Прим остановился на трех учебных заведениях: Массачусетском технологическом институте, Западном резервном университете Кейса и Политехническом институте Ренсселаера (RPI). Два фактора заставили его отдать предпочтение последнему: в RPI занятия с первокурсниками вели профессора, а не ассистенты преподавателей, а сам институт недавно объявил о приобретении современного компьютера IBM 3033, который будет доступен даже для поступающих первокурсников. Хотя Прима приняли во все три школы, у него не было сомнений, где он окажется, как только узнает о новом IBM.
В RPI Прим с головой погрузился в компьютеры. Он собственноручно собрал свой собственный многошинный компьютер, соединив процессор Intel 8080 с двумя восьмидюймовыми флоппи-дисководами и монитором. И, конечно же, , он проводил много времени с университетским IBM 3033 - мэйнфреймом размером с комнату, который размещался в вычислительном центре RPI Voorhees и который вырабатывал достаточно тепла, чтобы обогреть все здание зимой.
Но траектория развития Прима изменилась на втором курсе, когда его отец потерял работу. Не имея постоянного дохода, родители больше не могли позволить себе оплачивать его образование. Они обратились за помощью в RPI, но колледж не предложил никакой прямой помощи, кроме работы в инженерной лаборатории кампуса; зарплаты, которую Прим зарабатывал там, было бы недостаточно для оплаты обучения. Чтобы оплатить последние два года учебы в RPI, Прим записался в программу стажировки, спонсируемую General Motors, которая стремилась быстро продвинуть перспективных инженеров на руководящие должности. Каждое лето Прим и его группа стипендиатов GM работали над несколькими проектами на различных сборочных заводах. Во время одной из таких стажировок Прим программировал машины, которые производили кузовные панели, отлитые под давлением, для автомобиля Pontiac Fiero.
Когда в 1982 году Прим получил диплом инженера-электрика, компания General Motors предложила ему полную стипендию для продолжения обучения в аспирантуре при условии, что после этого он устроится на работу в компанию. RPI также пригласил его продолжить обучение в качестве аспиранта-исследователя в области графики.
У Прима были другие идеи. Двумя годами ранее пара предпринимателей из Калифорнии по имени Стив Джобс и Стив Возняк вывели свою компанию по производству персональных компьютеров на IPO и заработали на этом более 100 миллионов долларов каждый. Доходы Apple достигли почти 300 миллионов долларов за счет продаж компьютера Apple II, что сделало компанию самой быстрорастущей в истории. Apple II доказал, что существует огромный рынок для персональных компьютеров, которые были меньше, дешевле и лучше, как для производительности, так и для развлечений, чем мейнфреймы и мини-компьютеры. Появление персональных компьютеров дало инженерам, таким как Прим, возможность не только заниматься любимым делом - созданием передовых графических чипов, но и делать это в условиях, которые могли принести им огромный доход.