Они играли в «Кроликов» – искали доказательства, если точнее, что девятая итерация началась. О ней давненько ходили слухи, и поговаривали, что первые подсказки были якобы найдены на греческих островах.
Наверняка именно они привели туда Пеппер Принц. А раз приехала Пеппер – значит, «Кролики» действительно начались.
Улыбнувшись, Эмили поспешила обратно к К.
Они были на верном пути.
Знала бы Эмили, к чему этот путь приведет, – она бы на него не ступила.
Открыв три бутылки пива, Мэйдэй передала одну Пеппер, а другую – Эмили.
– Когда Мэйдэй сказала, что Эмили Коннорс попала к этим придуркам, я сразу пошла проверять, ты это или нет, – сказала Пеппер, стукнувшись бутылками с Эмили.
– Как видишь, я, – ответила та.
Пеппер улыбнулась.
– Прости. Я очень рада тебя видеть, но не особо понимаю, что происходит, – продолжила Эмили. – Как ты тут оказалась?
– Лучше присядь. – Пеппер кивнула на двухместную лавку, стоящую за столом. – Рассказ обещает быть… необычным.
Эмили рассмеялась, и ей стало чуточку легче.
– Что? – спросила Пеппер.
– Обычно я советую людям присесть, – ответила Эмили.
Пеппер улыбнулась.
– Значит, странными вопросами тебя не уди-вить.
– О «Кроликах» спрашивать будешь?
– Именно. Возможно, ты и так уже все знаешь, но лучше уточнить сразу.
– Ну да, – кивнула Эмили. – Спрашивай.
– Помнишь, я рассказывала, что мы живем в мультивселенной, которая состоит из множества пространственных потоков, эти потоки управляются сложной системой радиантов, открытых Келланом Мичемом, а Хоук Уоррикер создал искусственный интеллект, в итоге превратившийся в «Кроликов», чтобы поддерживать эту систему в целости и сохранности и, соответственно, вместе с тем обеспечивать здоровье мультивселенной?
– Да, – ответила Эмили. – Это я помню. Только ты мне ничего из этого не рассказывала. Я узнала все от других людей.
– Любопытно, – сказала Пеппер.
– Что именно?
– Насколько я помню, все было по-другому.
– И как же?
– Мы говорили об этом в Греции.
– Что?
– Ты была там с парой подружек. В итоге мы неделю провели на Санторини, пока искали доказательства начала девятой игры. Я тогда много лишнего тебе рассказала.
– Например?
– Об игре, о радиантах Мичема. Мы обсудили Сиэтл – ты тогда думала, что я тебя бросила.
– Ничего мы не обсуждали. И ты меня правда бросила.
– Ты не помнишь? – спросила Пеппер.
– О нет, я прекрасно все помню. У меня был медовый месяц. Мы пересеклись суммарно минут на пять.
– А, – сказала Пеппер.
– У тебя все было не так?
– О да, – сказала Пеппер. – Совершенно не так.
– А как?
– Ну, во‑первых, мы потратили немало времени, чтобы снова друг друга узнать.
– Думаю, я бы такое запомнила, – сказала Эмили.
– Да, это точно. Я… В общем, я ту неделю никогда не забуду.
К лицу Эмили прилила кровь, и она чуть отвернулась, пытаясь скрыть от Пеппер внезапный румянец.
Та улыбнулась.
– Разные реальности, – сказала Эмили.
– Разные реальности, – кивнула Пеппер.
– Господи боже, – сказала Мэйдэй, – можете перейти к делу?
– Если коротко, в этом измерении все очень хреново, – сказала Пеппер.
Покачав головой, Эмили выдохнула.
– Из межпространственного огня да в пространственное полымя.
Пеппер с Мэйдэй переглянулись.
– Поток, из которого я пришла, тоже был в плохом состоянии, – сказала им Эмили.
– Что случилось? – спросила Пеппер.
– Ну в целом проблему мы разрешили, – сказала Эмили.
– В целом?
Она кивнула и постаралась не вспоминать о том, чего лишилась в предыдущем потоке. Если бы она начала думать о К, то впала бы в уныние, а по взгляду Пеппер было видно, что у нее и так достаточно поводов для беспокойства. Эмили понимала, что об этом нужно будет поговорить, но пока что ее интересовало другое.
– Ты помнишь, что было за день до твоего ухода? – спросила Эмили.
Пеппер улыбнулась.
– Мы ходили в «Икею». Купили стеллаж и пообедали, – продолжила Эмили.
В глазах Пеппер встали слезы.
– Самый обычный день, – сказала Эмили, – но все равно – один из самых счастливых.
– Помню, – сказала Пеппер, вытирая глаза. – Мы купили мороженое.
– Ага, – ответила Эмили. – Мороженое и паршивый стеллажик.
После ухода Пеппер Эмили долго приходила в себя. Не из-за одиночества – Эмили больше всего на свете ценила уединение. Она не нуждалась в другом человеке, в некой «второй половинке»; просто что-то внутри вдруг сломалось. Даже годы спустя, когда она вновь встретила и искренне полюбила К, Эмили все равно вспоминала их отношения – словно та глава жизни до сих пор не закрылась.
В итоге они с К сыграли свадьбу, и когда Эмили рассказала о том, что произошло с Пеппер, получила от К простой совет: думать о жизни с Пеппер как о точке в центре спирали. Чем больше становится спираль, тем сильнее отдаляется центр; с каждым витком добавляется еще один слой. То, что находится в центре, не исчезнет бесследно, но спираль станет своего рода барьером, и в конце концов разглядеть начальную точку станет сложнее, чем было вначале.
Совет К помог. Боль постепенно утихла, но при виде Пеппер нахлынула снова.
– Почему ты ушла? – спросила Эмили. – Что там было такого чудесного?
