– Марис, ну она же сказала, что нет! – Сергос поднялся.
– Или не идти? – вдруг засомневалась Альба.
– Ну, Альба, ну ты определись сначала идти или не идти, – проворчал Марис, – а потом шум поднимай. Может, оно и до утра терпит?
– Я не знаю. Мне тревожно. Как перед Тихим лесом.
– Ну, давай тогда сходим, – Марис встал. – Все равно к пещере собирались подниматься. Сейчас уже, поди, светать начнёт. Посмотришь ещё раз на неё и убедишься, что все кончено. Не могла она выжить, ну сама ж понимаешь.
– Понимаю. Но мне…
– Тревожно. Поняли мы, – махнул рукой Марис. – Пойдём.
Она, конечно, не может быть жива. Никак. Такая высота. И это не был морок, она совершенно точно упала. Но так неспокойно… Почему так неспокойно?
Ответ на свой вопрос Альба получила, когда они отошли от кузни десятка на два шагов вверх по тропе.
Только-только начало светать, все предметы ещё имели неясные очертания, но фигуру, выплывшую из-за поворота, Альба не могла спутать ни с кем. Она не столько даже увидела её, сколько почувствовала. Холодные мурашки пробежались по спине.
Натлика!
Щит накрыл всех троих почти без сознательного вмешательства Альбы. Только это и спасло, потому что Натлика ударила, едва завидев их. Магия явно больше её не пугала.
Волна огня ударилась в щит и схлынула, остановленная им. Альба заскрежетала зубами. Больно. Ужасающая Сила, дикая и злая.
– Что за…? – возмутился Марис. – Откуда она здесь?!
Сергос накинул свой щит поверх уже потрёпанного щита Альбы. На них неслась вторая волна огня.
Снова удар – ещё сильнее, чем первый, отдача скрутила Сергоса пополам, он сплюнул кровь и схватился за бок.
Надо было добить её, когда она лежала на скалах. Добить, сжечь, разметать пепел! А не успокаиваться на том, что она выглядит мёртвой.
Марис запустил в Натлику молнию. Другую, третью. Тут же ударил вихрем, который взрыл землю и переломал пополам пару деревьев, но бессильно растворился, коснувшись её щита. Кажется, этот был ещё крепче, чем в Тихом лесу.
Натлика расхохоталась. Заливисто, зло и победно. Третья волна огня хлынула из её раскинутых рук.
– Мерзкая тварь! – выплюнул Марис.
Он бросился навстречу огненной стене, укрыв себя серебристым щитом.
– Стой! – крикнула Альба, но удержать его не успела.
Пламя ударилось в щит Мариса, схлынуло, подпалив поваленные деревья. Защита Мариса рухнула, серебристое сияние погасло. Мариса и Натлику сейчас разделяло пять шагов, не более.
Марис зарычал, рванувшись к ней. Натлика всплеснула руками и издала какой-то горловой звук. Земля вокруг вздыбилась, из неё змеями вырвались корни. Марис оказался опутан ими в одно мгновение. Под непрекращающийся истеричный смех Натлики корни повалили Мариса и принялись душить.
Сергос кинулся к нему. Его щит был ещё цел, хоть и истрепался, но корням это не помешало. Мгновение – и он так же оказался в их плену.
Альба лихорадочно плела заклятие. Воздух трещал от разлитой Силы, но взять её не получалось.
Земля рядом с ней взорвалась. Корни обвили её, сжали тело, выдавливая из него воздух. Натлика хохотала.
В глазах стало темно.
Корни душили, воздуха не хватало, и мысли превращались в кашу. Марис вообще целиком скрылся под их шевелящейся массой. Может, он уже и всё. Восставшее из мёртвых чудовище заливалось жутким смехом.
Сергос попытался сделать над собой усилие, но тщетно. Не сконцентрироваться, не сотворить заклятья.
Толчок Силы. По корням вдруг прошла дрожь, и хватка ослабла. Сергосу удалось вздохнуть. Он поднял голову и встретился взглядом с Натликой. Так близко, всего несколько шагов.
Вспомнилось:
Кто это говорил? Марис?
Натлика готовилась снова ударить. Огнём ли, или вольёт ещё Силы в ожившие корни, или ещё что? Нет разницы. Всё равно.
Сергос изогнулся и достал из сапога нож. Это нетрудно, несколько шагов. Мишень на дереве была гораздо дальше.
Клинок вырвался из руки. Жуткий смех прервался. Корни совсем отпустили, и Сергос, потеряв равновесие, упал на землю.
Он отряхнулся и стал искать взглядом Натлику. Её нигде не было.
– Альба! Альба, очнись!
Сергос. Трясёт за плечо. Живой.
Альба открыла глаза. Она лежала на земле, Сергос нависал над ней. Рядом Марис. Альба прерывисто вздохнула.
– Живая, – Сергос устало улыбнулся.
– Угу, – поддержал Марис.
– Где? Она? – Альба приподнялась.
– Не знаю, я метнул в неё нож и, кажется, попал. Она исчезла.
– Это не конец.
Марис присвистнул.
– Никто не сомневается.
Он озирался по сторонам.
