Больной лежал на узкой кровати у стены, без рубашки, с закатанной до колена штаниной. Себастьян не ошибся: Уайт и правда был плох. Зараза распространилась по ноге, отчего та отливала чернотой. Сам рыцарь стонал сквозь зубы и так же матерился на Блэка, который в это время ковырялся в ране раскаленным ножом. Как будто это могло остановить гниль!
– Пэйн же сказал ничего не трогать! – громыхнул Себастьян, подскочив к ним, и Блэк поспешно отвел нож в сторону.
– Гниль распространяется дальше.
– А так пойдет еще быстрее. Я привел герцога.
– И как это поможет? – сердито посмотрел на него Блэк. Обычно спокойный, сейчас он весь издергался за друга.
– Сэр Уайт должен принести клятву верности. Тогда источник магии внутри замка справится с болезнью, – с достоинством пояснил дворецкий.
– Предлагаете предать его высочество?!
Блэк вскочил и навис над ним, сжимая кулаки. Нож в опасной близости от дворецкого выглядел устрашающе.
– Предлагаю единственный способ выжить.
– Такая жизнь…
– Прекратите, оба, – оборвал их Марк. Подошел к Блэку, но смотрел на его раненого напарника. Тот слушал, но не вмешивался. – Вряд ли Айвану нужен мертвый слуга. А насчет предательства – я и сам связан клятвой. Благодаря моей супруге я больше не причиню вреда его высочеству.
Блэк посмотрел на Алису, вспомнил несостоявшуюся казнь и кивнул.
– Уайт, ты согласен? – повернулся он к другу.
Светловолосый рыцарь молчал, глядя на него, и со стороны казалось, что они ведут безмолвный разговор.
– Д-да, – наконец выдавил Уайт и попытался подняться с кровати, но только завалился на пол.
– Боги, ты зачем встаешь?
– Помоги. Надо. На колено, – с трудом выговорил он и не без помощи друга смог встать на одно колено, как и положено рыцарю. Блэк, выругавшись, опустился рядом в той же позе, придерживая Уайта.
– А ты-то зачем?..
– Я тоже дам клятву. Или думаешь, брошу тебя одного?
– Придурок! – криво улыбнулся Уайт, зато смог выпрямить спину.
С церемонией не затягивали. Рыцарь чудом сумел произнести необходимые слова и выстоять в нужной позе, пока клятву не принял Марк. А затем Уайт сразу повалился в глубокий обморок, напугав до чертиков Блэка и Алису. Но что-то неуловимо изменилось. Прерывистое дыхание стало ровнее, а чернота прекратила разбрасывать новые лучики-звездочки.
– Замок начал его лечить. Не волнуйтесь, к утру будет как новый, – успокоил их дворецкий, помогая Блэку перенести напарника на кровать. Тот обтер больному пот, поправил подушку.
Всё это время Марк ждал, не вмешиваясь.
– Не передумал? – наконец, спросил он, когда Блэк посмотрел на него.
Второй рыцарь еще не дал клятву и не был обязан связывать себя с темными землями. Ни единой причины, кроме той, что сейчас с трудом выкарабкивалась с того света.
– Не передумал, – качнул Блэк головой и внезапно повернулся к Алисе. – Но я хотел бы принести клятву госпоже.
– Мне? – К такому повороту событий она была не готова.
– У вас должен быть свой рыцарь. Позвольте мне защищать вас. Клянусь, я не подведу! – попросил Блэк, прижав руку к груди. Наверное, герцогу он все-таки не доверял, и из двух зол выбрал меньшее.
Ах, какой чудесный роман мог получиться из его предложения! Отвергнутая супруга и ее верный рыцарь, тайная любовь и побег… Алиса тряхнула головой, прогоняя закрутившийся в голове сюжет.
– Если мой муж не против, – как и положено добродетельной жене, ответила она.
Гречихин, признаться, выглядел недовольным.
– Надеюсь, твое второе имя не Ланселот? – хмуро уточнил он.
– У меня нет второго имени, – удивился Блэк. В этом мире никто не знал рыцарей Круглого стола и шутку не оценил.
Марк пробурчал что-то в ответ, но согласился. В замке, полном темных, пусть и благодушно настроенных существ, защитник лишним не был. А когда его леди исчезнет, Блэк станет свободен от клятвы и сможет вернуться к нормальной жизни.
И всё-таки Алисе было не по себе, когда рыцарь опустился перед ней на колено. Сначала длань, теперь Блэк. Он не шутил, когда пообещал защищать ее ценой собственной жизни. Но ведь рыцарь ее совсем не знал. Он должен был ненавидеть Алисию – причину, почему его друг чуть не отправился к праотцам. Ведь если бы она не вмешалась в казнь, им не пришлось бы отправиться в темные земли и Уайта не укусили бы. Вместо этого Блэк поклялся ей в верности. Она совершенно не понимала его поступка!
***
– И каково это, стать для кого-то первой леди? Не жалеешь, что не сделала этого раньше? – спросил Гречихин, когда они возвращались в комнату, отпустив дворецкого. Алиса достаточно хорошо знала замок, чтобы не заплутать. В конце концов, это она придумала, как Луизе выбраться отсюда незаметно! А Себастьян справедливо решил, что будет третьим лишним для молодоженов.
– Нет. Скорее странно и неловко.
Она мазнула взглядом по гобелену, где, как назло, был выткан рыцарь, сражающийся с неведомой тварью. Дама за его спиной активно изображала обморок.
– Так ведь Луизе вообще поклоняются все жители Родевилля, – напомнил Марк.
