– Ты в курсе, что твои шутки устарели? – через силу улыбнулась Алиса.
– Да брось, мы в средневековье. Мои шутки свежи как никогда. А теперь идем и покажем этому зазнайке, что прекрасно справимся без него.
***
Найти дворецкого в замке оказалось не так-то просто. На имя, как Эбби, Себастьян не появлялся, а слуги видели его то здесь, то там. Одновременно везде и нигде. Зато сразу находилось множество вопросов, которые могли решить только господин или госпожа. Или оба сразу. Например, стояла необычайно важная задача выбора цвета штор в комнате для чаепитий. Вот и приходилось задерживаться, общаться и лишь потом возвращаться к поискам.
Под конец им просто повезло: они столкнулись с Себастьяном прямо в гостиной. Вампир спешил, что-то на ходу объясняя Вельвеле. Если бы не хозяин, он наверняка нашел бы повод сбежать от Алисы.
– Милорд, я категорически против, чтобы вы колдовали. Вы сейчас магически истощены. Однажды мы чуть не потеряли вас и не готовы пережить это снова, – заявил Себастьян, услышав вопрос Марка, и непреклонно сложил руки на груди. Кажется, к упрямству хозяина замка он привык и собирался бороться до последнего.
– Я не буду колдовать, просто посмотрю.
– Там нечего смотреть. Мы запечатали хранилище.
– А как же книги?
– Часть вынесли. Самое важное: мемуары ваших родственников и книги заклинаний. К сожалению, гниль распространяется быстро и чем-то приходится жертвовать, – Себастьян поджал губы.
– Милорд, я понимаю, вы всеми силами пытаетесь остановить тьму. Но мы не допустим повторения той беды, – вторя ему, пообещала Вельвела.
– О чем вы говорите? – вмешалась Алиса.
– Такое уже случалось: два года назад тьма просочилась в замок, – объяснила волчица. – Тогда пострадала конюшня и все жеребята погибли. Но мы не позволим этой заразе снова собрать кровавую дань!
– Такое было? – одними губами уточнил у Алисы Марк, но она пожала плечами. Она никогда не описывала подобной сцены. Лишь упоминала, что герцог болезненно-внимательно заботился о своем жеребце, Пепле, и чутко прислушивался к магии замка. Как мир книги смог так переиначить ее недосказанность, оставалось лишь гадать.
– Беда! – В гостиную вбежала полная кухарка, прерывая их разговор. Обычно опрятная, сейчас она где-то потеряла чепчик, а измазанные в муке руки тряслись, как при припадке. – Про… продукты в кладовой… Всё испорчено! – она вдруг села прямо на пол и расплакалась. Как будто была виновата, что защита замка ослабла.
– Ну-ну, Агата, прекрати, – растерялся дворецкий, а Вельвела присела и крепко обняла ее, позволяя женщине выплакаться ей в плечо.
В кладовую, под причитания кухонной прислуги и гениального повара, чьи рыжие лихо подкрученные усы могли конкурировать с усами поэта, они спустились вместе. Алиса предусмотрительно осталась у лестницы – и так было понятно, что ситуация повторяется. Стена в кладовой почернела, плесень, ползущая по ней, уже перекинулась на запасы. Крупы, стоящие поодаль, еще можно было спасти, а вот сыры и вяленое мясо… Увидев это, повар издал горестный сип и вцепился себе в бородку. Похоже, всем в замке предстояло затянуть ремни потуже.
Поваров удалось успокоить. Голодными никто в любом случае не останется, новый завоз продуктов через неделю, а до этого времени протянут. Да и в теплице есть овощи, пусть немного, но ненадолго хватит, чтобы разнообразить меню.
– Этот замок, как карточный домик. Стоило сломаться в одном месте – и всё рушится, – Марк с силой потер лоб, раздумывая. – Алиса, чего боится тьма?
– Огня, – рассеянно отозвалась она. – Когда проклятие только набирало силу, местные в первое время спасались кострами.
– Понял. Зажгите свечи по замку и расставьте дежурных, – повернувшись к Вельвеле, приказал Марк. – И отнесите факелы к наружной стене. Надо быть готовыми к нападению.
– К нападению?
– Если защита замка ослабнет, твари не будут ждать, пока она вернется.
***
Гниль расползалась быстро. Будто только и ждала, чтобы прорваться в замок и начать свой жуткий пир. Несмотря на все ухищрения, к следующей неделе она добралась до кузни, оставив от заготовленных стрел лишь ржавые наконечники. Востроглазая Вельвела заметила первые пятна и на воротах, после чего во дворе стало ярко, как солнечным днем в столице Родевилля: одними факелами решили не ограничиваться и жечь костры.
Марк и Алиса почти не спали, изучали старые дневники, спасенные из книгохранилища. Прежние владельца замка тщательно записывали поведение тьмы и способы с ней бороться. Жаль, раньше Алису этот вопрос занимал мало: для ее героини темные земли были лишь проходной локацией и местом встречи со злодеем. Да, местом интересным, с берущей за душу историей. Но образ одинокого и печального герцога взбаламутил слишком много читательских сердец. Если бы Луиза разобралась с проклятием, читатели точно потребовали бы заменить главного героя!
