Вопрос был с подвохом. Попробуй не согласиться, и он напомнит, кого Алиса спасла с эшафота – обреченного на смертную казнь преступника. А согласись, и в замок Каспиан вернется с высоко поднятой головой.
Алиса наконец поняла, почему он был ей знаком и незнаком одновременно. Второстепенный герой, которому Маркус доверял как себе и который ударил в спину. Влюбленный в Луизу, но жаждущей запереть ее в клетке. Если бы не вмешательство Каспиана, Луиза не сбежала бы из замка, не поговорив прежде с его хозяином. И кто знает, вдруг тот разговор мог всё изменить?..
А еще Алиса была уверена, что некромант мертв. В конце концов, она сама написала сцену его гибели, где фигура Каспиана скрылась в ревущем пламени догорающего трактира. Это было последней каплей, обратившей Маркуса на путь зла, – убийство друга, пусть и непредумышленное. Но как некромант выжил и выбрался невредимым?
– Лорд Каспиан помог нам справиться с болотными чудовищами, – сочла нужным рассказать Луиза. Конечно, она со своим добрым сердцем давно его простила. – На нас напали на стоянке, в десяти километрах от границы. Кто бы подумал!..
– Да, помощь мага пришлась как нельзя кстати, – уже совсем другим, вкрадчивым тоном подтвердил принц. – Твои звери стали выбираться слишком далеко от темных земель, Маркус. И раз ты не справляешься, с этим придется разобраться мне.
Как и с тобой, – говорил его взгляд. С неприятием им герцога Алиса явно перестаралась.
– Как вам будет угодно. Но надеюсь, вы все же отдохнете этим вечером в замке. Мы подготовили ужин в вашу честь, – стойко выдержал взгляд Маркус. – Со своей стороны я готов посодействовать в расследовании.
– Главное, не мешай, – оборвал его Айван и привстал в стременах. – Кто там с тобой? Разве не этих рыцарей я отправил сопроводить тебя до замка?
Спасибо, хоть сейчас о них вспомнил. За прошедшее время, будь Маркус настоящим злодеем, их трупы могли разложиться в местной ядовитой жиже.
– Вы не получили послание? – удивился герцог ничуть не меньше Алисы. Письмо о случившемся Марк отправил вороньей почтой на следующие сутки – не хватало еще, чтобы их в самом деле обвинили в убийстве рыцарей. – К сожалению, сэр Уайт заразился болотной гнилью и был вынужден присягнуть мне на верность. Только так он мог вылечиться. А сэр Блэк…
– Предатели, всё ясно, – пренебрежительно скривил губы Айван и понукнул коня. – Меня не интересуют мотивы. С дороги.
– Будет лучше, если мы поедем впереди, – вежливо, но непреклонно возразил Маркус, и только Алиса услышала, как он скрипнул зубами. – Постарайтесь не отставать.
Терпению герцога можно было позавидовать. Продолжая улыбаться, он развернул Пепла и обогнул отряд принца. Махнул длани, чтобы следовала за ними.
Больше Алиса глаза не закрывала. Внутри еще кипело от негодования: на Айвана, который ни во что не ставил жизнь своих рыцарей, на Луизу, привыкшую видеть мир в розовом свете, на Каспиана, смеющегося в лицо бывшему другу. Она не ожидала от встречи с его высочеством ничего хорошего и все-таки ее поразила столь откровенная ненависть и презрение… Разве ее главный герой не должен был нести в мир справедливость? Но его ревность затмила всё. И Алиса не могла понять: это она создала его таким, или Айван, выйдя за пределы авторского мира, не нашел для себя ничего более важного?
Поэтому, когда на них с воплем вылетела какая-то тварь и попыталась скинуть ее с Пепла, Алиса лишь наклонилась, и огненный шар Маркуса настиг цель.
– Испугалась?
– Нет. Бесит всё это, – честно ответила она, бросив собственный шар в еще одну тварь, помесь лисицы с гигантской сколопендрой. Всё, чего Алиса сейчас желала: поскорее вернуться и обсудить последние новости с Марком.
***
Если бы Марк знал, где сейчас прохлаждается его возлюбленная, вряд ли смог спокойно читать припорошенные пылью дневники герцогов Безымянных. Но Зазеркалье не позволяло подсмотреть лишнего, и хорошо – подумать было над чем. Например, над природными катаклизмами, а вернее, их отсутствием. В эпоху Фердинанда Кровавого, до того, как проклятие опустилось на темные земли, Родевилль частенько настигали стихийные бедствия, о чем достойный предок не забыл упомянуть в своем дневнике. Год засухи сменился наводнением, после которого неизвестная болезнь подкосила скотину, а еще пару лет спустя по только что восстановившимся землям прошла саранча и уничтожила посевы. Королевство с трудом выбиралось из долгов, покупая у соседних стран продовольствие. Дошло до восстания, и король едва не отправился на плаху. Повезло, что вмешался его дядя, вовремя перехватив трон и льстивыми речами и опустошенной казной убедив заговорщиков, что непременно поможет.
