Но со времен Родевилльского Волка, стоило проклятию опуститься на землю, всё переменилось. Соседние государства страдали от засухи, в то время как Родевилль наслаждался живительной прохладой. Его не сжигали лесные пожары, не затопляли наводнения. А попытки ворваться на благодатные земли вражеской армии обламывались о темные земли – тьма не щадила никого, как и волчья длань. Пожалуй, благодать не касалась именно герцогства – здесь все страдали по полной: от яда, монстров и войн. Но в остальном королевстве…
Марк дочитал дневник до конца. Пробежался глазами по записям тогда еще молодого сына Волка, и сына его сына. Всё сходилось: со времен проклятия прочие невзгоды обходили Родевилль стороной.
Тогда же появились и избранные. Да-да, Луиза не была единственной отмеченной богами, другие жрицы тоже исцеляли и помогали. Самой знаменитой была пра-прабабка принца, которая родилась обычной крестьянкой, но захомутала наследника престола. А в роду Безымянных у всех наследников по крови и у принятых в род сирот просыпался темный дар.
Совпадение? Не похоже. Видел он в родовой книге о проклятиях такую штуку. Но там говорилось о переносе болезней с одного человека на другого. Почти знаменитая поговорка про икоту в глобальных масштабах. Могли ли темные земли стать пресловутым Федотом, на которого Родевилль скидывал свои «болезни»? И если это правда, то как исправить?
Марк повалился на кушетку, глядя в бесконечный звездный потолок Зазеркалья – он давно переделал кабинет под свой вкус, превратив лепнину в млечный путь. Видимость свободы! Жаль, что на этом возможности его тюрьмы заканчивались. Да, здесь была огромная библиотека, но что именно в ней искать? Не сказать, чтобы мир «Избранной» был плоским, скорее, ему не хватало деталей для полноты картины. И Марк прекрасно понимал почему: придя к Алисе за любовно-приключенческой историей, никто не будет читать научный трактат. Но когда ты живешь в этой истории, а особенно если в нее вляпываешься…
Наверное, вечером стоит начистоту поговорить с герцогом и рассказать о своих подозрениях. В интересах Маркуса снять проклятие с темных земель. А в том, что альтер-эго прислушается к его словам, Марк не сомневался.
Удивительно, но ежедневые разговоры дали плоды. Поначалу герцог отмалчивался, просто маячил в зоне видимости, чтобы Алиса и Марк могли поговорить. Делал свои дела, всем видом демонстрируя, что на чужаков ему плевать, и изредка бросал едкие замечания про третьего лишнего, который не готов подержать свечку, пресекая любую романтику.
Первый нормальный разговор состоялся, когда зашел спор о подготовке банкета и размещении гостей. К своему стыду, мужчины признали, что ничего в этом не смыслят, и уступили право решать Алисе. Которая не сказать, чтобы была в восторге, но собралась с силами и отправилась мучить Себастьяна. Слово за слово, по вечерам они стали говорить обо всем. Может, после ухода лучшего друга, Маркусу не с кем было обсудить проблемы? Или собеседник оказался не так плох. Всегда приятно поговорить с умным человеком, особенно если это ты сам.
Сегодня герцог выглядел особенно взволнованным, и неудивительно – делегация принца должна была прибыть к вечеру, а вместе с ней драгоценная Луиза. Хотелось бы верить, что Маркус не натворит глупостей от любви. Хотелось бы, но…
Марк не обвинял герцога в слепоте. Когда рядом была Алиса, он тоже не мог мыслить здраво.
Интересно, Маркус вот это подразумевал под безопасной дорогой? К моменту, когда они добрались до замка, их передовой отряд был в крови монстров, выдержав несколько коротких и яростных схваток. Принц со своими рыцарями не вмешивался. Луиза тоже, разве что пару раз отправляла им светлячка.
Во дворе Алиса поймала ощущение дежавю. Снова прислуга собралась встречать гостей, выстроившись, как на параде. Правда, теперь Алиса всех знала по именам, и эти простые люди, служившие в замке, были для нее куда важнее принца и Луизы.
Особенно принца. Ей-богу, Алиса жалела, что книга уже напечатана, иначе она ни за что бы не оставила свою Луизу с этим надменным индюком! Или заставила его учиться, чтобы хорошие манеры от зубов отскакивали. Бедный Родевилль, с восхождением принца на трон его ждут непростые времена!
Въехав во двор, Айван даже не соизволил спешиться.
– Сколько лет прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз? Кажется, около двадцати, – с ностальгией произнес он, гарцуя по двору. – Ребёнку всё казалось куда фундаментальнее. Могущественная черная цитадель, оплот тьмы на службе короне… А на деле – старый разваливающийся замок всё с тем же дворецким, – пренебрежительно закончил он. – Я разочарован. Разве замок не должен внушать ужас? Хотя бы нашим врагам.
– Но ведь его высочество не враг нам, – почтительно склонил голову Себастьян.
– Не враг, – согласился Айван. – Но, когда вокруг так спокойно, невольно сомневаешься, стоит ли тратить королевскую казну на вашу крепость. Все говорят, что темные земли населены монстрами, а здесь даже призрака захудалого нет!
