– Заботился, – поправила Алиса. – Уверена, теперь его мысли займет прекрасная Луиза.
– Ревнуете?
– Нисколько.
– А зря. Мужчинам важно чувствовать, что они нужны, – наставительно сказала Эбби. – Луиза ведь на этом и сыграла: появилась здесь невинной девой, попавшей в беду, вот Маркус и не устоял. Он хороший мальчик, но одинокий.
– Мальчик? – иронично переспросила Алиса. Эбби выглядела младше его лет на десять. – Как давно ты здесь работаешь?
– Если скажу – не поверите, – рассмеялась служанка и, отвернувшись к столику, достала соль для ванны и какие-то сушеные травы. – Лучше выдохните и расслабьтесь. На сегодняшнем ужине вы должны блистать. Не забывайте, что именно вы – наша драгоценная хозяйка. Нельзя позволить кому бы то ни было пожинать ваши лавры.
Воду Эбби нагрела ровно до той температуры, чтобы не обжечься, и перед тем как Алиса опустилась в нее, подлечила ей ноющий после седла зад. Марк как-то смеялся, что девушки не моются, а варятся, и примерно так Алиса себя и чувствовала. Зато каждая мышца отзывалась с благодарностью, а уж когда Эбби сверху полила из кувшина с холодной водой, добавляя контраст, выбираться из ванны и вовсе расхотелось.
Как, оказывается, много она теряла, проживая жизнь обычной горожанки. Пожалуй, чуточку амбиций было бы к месту.
Прислушавшись к внутреннему чувству времени и прикинув, что немного для лени всегда найдется, Алиса прикрыла глаза, облокачиваясь о край миниатюрного бассейна.
– Расскажи о Каспиане. Кто его родители, как он попал в замок? Это правда, что он был влюблен в Луизу, и из-за этого они с Маркусом поругались?
– Как много вопросов, – хихикнула Эбби. – Не буду спрашивать, кто из прислуги проболтался, но дам совет: не расспрашивайте мужа. Герцогу непросто далось решение разорвать с Каспианом все связи. Они ведь выросли вместе. Отец Каспиана был придворным магом и инспектировал замок, почти как его высочество сейчас. Во время одной из поездок он заразился болотной гнилью. Пришлось присягать на верность тогдашнему герцогу. Поначалу, конечно, лорд злился, считал, что его специально заразили – характерец у покойного лорда препоганый был, скажу честно. Но со временем смирился. Перевез в замок жену с юным сыном – думаю, он прекрасно понимал, что мальчишки-погодки или раздерутся, или подружатся.
– И как, дрались?
– Всякое случалось. Мальчишки, что с них взять? Зато, когда в Каспиане проснулся магический дар – некромантия, столь характерная для этих земель, их друг от друга не отцепить было. Вместе учились, вместе проказничали и получали тоже вместе. Они искали способ снять проклятие с темных земель… А потом появилась Луиза, очаровала обоих. Но, в отличие от герцога, Каспиан не готов был отступить.
– Я слышала про афродизиак.
– Он стал последней каплей. До этого Каспиан поджидал ее в оранжерее, красиво ухаживал, приносил драгоценности и меха. Но когда понял, что всё бесполезно, решил сыграть ва-банк: очернить герцога и заставить Луизу саму почувствовать себя грязной. Эти двое тогда смотреть друг на друга не смогли бы, а Луиза забыла бы о том, чтобы вернуться к принцу. Но герцог сдержался. Каспиана же вышвырнули из замка. Вот только Луиза всё не так поняла и сбежала. Вместо того чтобы поговорить с Маркусом начистоту, она легко поверила злословию за его спиной!
– Она просто испугалась, – заступилась за свою героиню Алиса.
– Испугалась или нет – результат один, – отмахнулась Эбби. – Но будет ложью сказать, что тогда я сильно расстроилась: в конце концов всё сложилось как нельзя лучше, и у нас появились вы. Не поймите неправильно, я не наговариваю на леди фон Кирш, она милая и приятная барышня, но… Она слишком правильная для этого места. Добрая, мягкая. Такие невинные цветочки здесь не выживают, а далеко не все ромашки могут отрастить шипы.
Алиса повернула голову, разглядывая разгорячившуюся Эбби. Странно было слышать собственную характеристику главной героини из уст второстепенного персонажа.
– Маркус с тобой не согласится, – всё-таки сказала она.
– Пфф, он просто еще не понял своего счастья. Первая любовь, безусловно, важна, но герцогу не нужна жена, с которой надо сдувать пылинки. Госпожа, вы же сделаете его счастливым? – спросила служанка совершенно серьезно.
А Алиса как наяву увидела взгляд герцога на эшафоте, несчастный и обреченный. Ей нужен был злодей, и она его создала, не подумав, что станет с жизнью Маркуса. Нет, не только с его историей – со всеми темными землями, в одночасье лишившимися защиты.
– Обязательно.
Она понятия не имела, как переписать концовку, но твердо была уверена – это нужно сделать.
***
Эбби помогла ей собраться к ужину. Оказывается, местные мастерицы успели пошить накидку из шкурок ночной лисицы, и та дожидалась ее в комнате вместе с тяжелым платьем из зеленой парчи. Дорого и богато. Алиса предпочла бы что-то поскромнее, но вспомнила, с каким пренебрежением принц осматривался во дворе, и затолкала скромность куда подальше. Его высочество Айван понимал только власть и силу – что ж, она собиралась продемонстрировать, что не боится его положения.
