– Ты ненормальный, – я отрицательно покачала головой. – Неужели ты всерьёз считал, что я спокойно приму заплаченную цену?! А куда ты собирался деть Малиэр? Как бы объяснил сыновьям? Посмел бы дальше править империей?!
– Мали смертна, – тихий вздох, – дни её сочтены. Мальчикам не обязательно знать правду. А империю я передам Лайду. Он этого заслуживает и станет хорошим императором.
– Распланировал… – мои губы дрожали. – Моим мнением только забыл поинтересоваться… Я никогда – слышишь, никогда! – тебе этого не прощу! Да я близко к тебе не подойду – после всего!
– Льэн…
– Не смей меня так называть! Я – Арсильэн, архимаг Киэра! Я принесла присягу империи, обещая защищать её от всякой мрази, и ты теперь – преступник, нарушивший её законы!
Мастер, о которой мы забыли, мерзко хихикнула:
– Сдаётся мне, Ваше Величество, магия вам больше без надобности. Не возражаете, что я её приберу? А то кровушка скоро остынет.
Не дожидаясь ответа, она принялась проговаривать ритуальные фразы – так быстро, что их смысл терялся, и лишь в конце выделилось торжествующее:
– Возьми и дай мне силу!
Мы среагировали одновременно – я запустила в Ориэнну парализующее заклинание, она выставила щит, Астолайн рванулся к алтарю. Возникшая из ниоткуда тёмная фигура влезла между жертвенником и Асти, без всякого пиетета отбросив императора с такой силой, что тот не устоял на ногах. Мастер, всецело поглощённая мною, получила прикладом арбалета по макушке и кулём рухнула на пол.
– Не рыпайся, – грозно сказал Лиан, наводя на Асти оружие. – При малейшем движении стреляю!.. Льэн, гарзу эту белобрысую проверь – вдруг притворяется.
– Какое притворяется! – подскочив, я перевернула Ориэнну на спину, сковывая её наручниками, блокирующими магию, которые я всегда держала наготове в пространственном кармане. – Таким ударом быка свалить можно. Хорошо, что дышит… Лиан, Илар в соседней комнате, с ним охранник. Человека нужно обезоружить, заткнуть рот и завязать глаза. Справишься?
– А ты? – парень зло глянул на императора.
– Я тоже… справлюсь.
Астолайн овладел собой. Сел, не пытаясь сопротивляться, проводил взглядом Лиана и посмотрел на меня. Слёзы на щеках высохли. Я отвернулась.
– Льэн, дай мне нож.
Притвориться, что не слышишь, – легко. Заставить себя не слушать гораздо сложнее.
– Ты же понимаешь, что я не перенесу суда. И не должен оставлять Лайду этот позор. Ему править империей.
– Что ж ты раньше не думал об империи? – тихо спросила я. – Твоя безупречная репутация, жизнь ради Киэра… Скольких ты отдал в жертву, Асти? Разве я того стою? Это ты считаешь любовью?
– Ради тебя я был готов на всё. Если это не любовь, тогда я не знаю, что называют этим словом… Льэн, завязанные глаза свидетеля не помогут. Сейчас здесь будет твой отряд, я угадал? Что ты им скажешь?
– Правду.
– В Бездну твою правду! Император не может оказаться преступником, ты прекрасно это понимаешь. Возникнет смута, Лайду придётся начать своё правление с жестокости… Не дашь нож – разреши мне подойти. Ты же ведь не боишься, что я нападу на тебя, сильнейшего мага Киэра.
– Оставайся на месте.
– Льэн, мёртвых не судят… Это единственный выход.
Я не ответила. Он был прав. Но я не могла, не могла… Асти, моя первая и единственная любовь, ушедшая, чистая, светлая, забравшая с собой часть моего угасшего сердца, моё горькое счастье, нежно хранимые воспоминания, юность, дерзость, беспечность…
– Прости меня, любовь моя.
Он метнулся так быстро, что заклинание опоздало. В свои почти семьдесят Астолайн сохранил великолепную форму. Никаких картинных жестов: один точный удар, показавшийся мне смазанным движением. Виноватая, жалкая улыбка. Я успела лишь подхватить тело, от тяжести которого мне пришлось опуститься на колени. Асти закрыл глаза, закусил губу, слабо дёрнулся в моих руках и обмяк.
Так нас и застал Лиан.
– Льэн! Он на тебя напал?!
Я покачала головой. Говорить было тяжело. Парень подошёл и присел рядом на корточки:
– Он что, сам?..
Больше всего на свете мне хотелось ответить: «Нет».
Император Киэра не мог умереть подобным образом – заколов себя рядом с жертвенником, напоследок признавшись в страшном преступлении. Умереть, переложив на мои плечи этот груз вины и заботы о его честном имени – ради его семьи и империи.
Лиан молча обнял меня со спины, и я разрыдалась, выплакивая свою боль, тоску и разочарование.
Отряд зачистки в полном составе явился спустя четверть часа. Портал довёл их до города, дальше Уэрас отыскал нас по моему следу – недаром он самый талантливый мой ученик. К этому моменту я успела привести в сознание Илара и допросить трясущегося от страха охранника. Мужчина не представлял собой ничего особенного – обычный грубоватый невежественный зуарец из бывших армейских. Один из Старших Мастера нанял его для присмотра за полукровкой недели две назад, причём за банальные сойлены. Долголетием и молодостью Ориэнна не разбрасывалась.
Д´айрри имел наглость обидеться, узнав, что всё обошлось без его участия.
– Даже перед друзьями не похвастаться – самое интересное проспал, – смуглое лицо Илара отражало искреннее сожаление.