— Этот институт станет рассадником вольнодумства, — утверждал Неплюев. — Туда будут стекаться недовольные из всех концов империи.
— Наоборот, — возражал граф Шувалов, — образованные люди более лояльны государству, чем необразованные.
— Образованные люди более склонны к критическому мышлению. А критическое мышление опасно для власти.
— Опасно для плохой власти. Хорошая власть только выигрывает от критики.
— Вы предлагаете дать крестьянам право критиковать дворян?
— Я предлагаю дать способным людям возможность служить государству.
Спор продолжался несколько заседаний. Наконец было принято компромиссное решение.
Институт разрешили создать, но с ограничениями:
Прием только дворян и детей купцов первой гильдииОбязательное поручительство от помещика для крестьянУсиленное изучение "Закона Божьего" и истории ОтечестваКонтроль программы со стороны Синода
— Не совсем то, что хотелось, — сказал Антон графу Шувалову, — но лучше, чем ничего.
— Главное — начать. Потом можно будет постепенно расширять возможности.
— А как быть с талантливыми крестьянами, которые не могут получить поручительство?
— Найдем способы им помочь. Например, через стипендии от частных лиц.
— А кто согласится давать стипендии?
— Демидов, например. Или другие заводчики, которые понимают ценность образованных кадров.
Зимой 1751-1752 годов началась подготовка к открытию Горного института. Подбирали преподавателей, составляли программы, готовили помещения.
Антон лично занимался организационными вопросами. Он понимал, что от успеха первого набора зависит судьба всего проекта.
— Нам нужны не только знания, но и воспитание, — говорил он будущим преподавателям. — Мы готовим не просто специалистов, а граждан.
— А как совместить профессиональное и гражданское воспитание? — спрашивали они.
— Показать на примере, что служение профессии есть служение Отечеству. Что развитие промышленности укрепляет государство.
— А если студенты усомнятся в справедливости существующих порядков?
— Тогда обсудим с ними эти сомнения. Лучше открытое обсуждение, чем скрытое недовольство.
— Не опасно ли это?
— Опаснее запрещать думать. Запретный плод всегда сладок.
Открытие Горного института состоялось в марте 1752 года. На торжественной церемонии присутствовали высокие гости — сенаторы, генералы, представители духовенства.
Антон произнес вступительную речь:
— Сегодня мы открываем первое в России специализированное учебное заведение для подготовки горных специалистов. Это историческое событие. Россия делает важный шаг к технологической независимости.
Наши студенты будут изучать новейшие достижения науки и техники. Но главное — они будут учиться служить Отечеству, умножать его богатства, укреплять его мощь.
Мы не просто передаем знания. Мы воспитываем людей, которые изменят Россию к лучшему.
В первый набор поступило сорок человек. Среди них были сыновья дворян, купцов, священников. Несколько крестьян получили поручительство от помещиков.
Занятия начались с изучения основ. Математика, физика, химия — фундамент для всех остальных предметов.
— Без математики невозможно рассчитать горные работы, — объяснял Антон студентам. — Без физики — понять процессы в недрах земли. Без химии — разобраться в составе руд.
Студенты учились с энтузиазмом. Многие впервые узнавали о существовании науки, объясняющей устройство мира.
Особенно ярко проявил себя тот самый Иван Ползунов, который теперь был в числе лучших студентов.
— У этого молодого человека изобретательский дар, — говорил Антон коллегам. — Он не просто усваивает знания, но и пытается их развивать.
— А что он изобретает?
— Пока небольшие усовершенствования. Но видно, что думает масштабно.
— И не опасно ли поощрять такие амбиции у крестьянина?
— Наоборот, опасно их не поощрять. Талант найдет выход в любом случае. Лучше направить его в полезное русло.
К концу первого года обучения стало ясно, что эксперимент удался. Студенты показывали отличные результаты, преподаватели были довольны, даже критики вынуждены были признать пользу института.
— Вы доказали правоту своих идей, — сказал граф Шувалов Антону на выпускном экзамене первого курса. — Образование действительно не зависит от происхождения.
— Это только начало, ваше сиятельство. Главные результаты будут видны, когда выпускники начнут работать.
— А когда это произойдет?
— Через три года. Тогда и станет ясно, оправдали ли мы затраченные усилия.
— Уверены, что оправдали. А что планируете дальше?
— Расширить институт, открыть филиалы в других городах, создать систему переподготовки действующих специалистов.
— Амбициозные планы.
— Россия заслуживает амбициозных планов.
Летом 1752 года Антон получил предложение, которое могло кардинально изменить его жизнь. К нему обратился французский посол с предложением переехать во Францию для работы в Королевской академии наук.
— Франция высоко ценит ваши достижения, — сказал посол. — Король готов предложить вам самые выгодные условия.
— Какие именно?
— Жалованье в десять тысяч ливров в год, дворянский титул, собственную лабораторию, полную свободу исследований.
— Очень щедрые условия. А что требуется взамен?
