Ломоносов был впечатлен знаниями Антона. Он задавал все новые вопросы, проверяя понимание различных аспектов горного дела.
— Удивительно, — сказал он наконец. — Вы обладаете систематическими знаниями, которых нет ни у одного русского рудознатца.
— Мне повезло с учителями.
— Или вы сами исключительно способный человек. Скажите, а не хотели бы вы поделиться своими знаниями с другими?
— Хотел бы. Но как это сделать?
— Можно организовать лекции в Академии наук. Или написать книгу. Или создать школу для подготовки горных специалистов.
— Школа — отличная идея. Но нужно разрешение властей.
— Разрешение можно получить, если показать пользу от такой школы.
— А кто мог бы в ней учиться?
— Любые способные люди. Наука не знает сословных границ.
Эти слова Ломоносова утвердили Антона в правильности его взглядов. Если такой авторитетный ученый думает так же, значит, идеи о равенстве возможностей не так уж радикальны.
— Михаил Васильевич, — сказал он, — а как вы относитесь к тому, что простые люди могут достигать высоких постов благодаря способностям?
— Положительно. Я сам из крестьян, и никто не может сказать, что я не заслужил свое положение.
— А общество готово принять такие перемены?
— Часть общества — да, часть — нет. Но прогресс неизбежен. Рано или поздно способности станут важнее происхождения.
— А что делать с сопротивлением консерваторов?
— Терпеливо доказывать правоту на практике. Факты сильнее предрассудков.
Встреча с Ломоносовым придала Антону уверенности. Теперь он знал, что не одинок в своих взглядах.
Но противники тоже не дремали. Через неделю после визита к Ломоносову Антон узнал, что о нем собирают информацию.
— Кто-то расспрашивает о вашем прошлом, — предупредил его Бердников. — Интересуются, откуда вы взялись, кто ваши родители, где учились.
— А что отвечают люди?
— Пока ничего определенного. Но если поиски продолжатся, могут найти нестыковки в вашей легенде.
— И что тогда?
— Тогда могут обвинить в самозванстве или связях с иностранными государствами.
Антон понял, что время беззаботной жизни в Петербурге закончилось. Нужно было либо искать защиты у влиятельных покровителей, либо готовиться к серьезной борьбе.
Он выбрал первое. На следующий день отправился к графу Шувалову с просьбой о встрече с императрицей.
— Хотите предстать перед Елизаветой Петровной? — удивился граф. — Это серьезный шаг. Если произведете плохое впечатление, карьера будет кончена.
— А если не предстану, карьера может кончиться по другим причинам.
— Что вы имеете в виду?
Антон рассказал о попытках сбора информации о его прошлом. Граф нахмурился.
— Это дело рук Неплюева, — сказал он. — Он считает вас опасным для существующего порядка.
— И что посоветуете?
— Действительно, лучше получить поддержку императрицы. Тогда Неплюев не сможет вам навредить.
— А как подготовиться к аудиенции?
— Главное — не пытаться быть слишком умным. Елизавета Петровна не любит, когда ее поучают. Покажите практические результаты и готовность служить государству.
— А о социальных идеях лучше не говорить?
— Лучше не говорить. По крайней мере, пока.
Аудиенция была назначена на конец февраля. У Антона было две недели на подготовку. Он изучал этикет, готовил образцы руд, продумывал ответы на возможные вопросы.
Особенно тщательно он готовил рассказ о своих достижениях. Нужно было показать конкретную пользу, которую он принес государству.
— Цифры, — говорил ему граф Шувалов. — Императрица любит конкретные цифры. Сколько добыто руды, сколько выплавлено металла, сколько получено прибыли.
— А о методах работы с людьми говорить?
— Говорить, но осторожно. Делайте упор на повышение эффективности, а не на улучшение условий жизни.
Наконец настал день аудиенции. Антон надел лучший кафтан, взял подготовленные образцы и отправился в Зимний дворец.
Дворец поражал роскошью. Золоченые залы, дорогие картины, множество придворных в ярких одеждах. Все это создавало атмосферу величия и власти.
Императрица Елизавета Петровна принимала в тронном зале. Женщина сорока двух лет, еще красивая, но уже располневшая, она сидела на троне в окружении придворных.
— Приблизьтесь, господин Глебов, — сказала она, когда Антона ввели в зал.
Антон подошел к трону и поклонился, как учил его граф Шувалов.
— Мы слышали о ваших успехах на Урале, — продолжила императрица. — Говорят, что вы творите чудеса с рудниками.
— Ваше величество, я не творю чудеса. Просто применяю научные методы к поиску полезных ископаемых.
— И каковы результаты?
— За два года работы на заводах господина Демидова добыча руды увеличилась в полтора раза, качество металла улучшилось, доходы выросли на триста тысяч рублей.
— Впечатляет. А как вам это удалось?
— Изучил геологическое строение района, нашел новые месторождения, внедрил более эффективные методы добычи и переработки.
— А можете ли вы добиться таких же результатов в других регионах?
— Могу попробовать, ваше величество. Геологические законы универсальны.
— Интересно. А что вам нужно для работы?
— Разрешение на поездки, помощники для обучения, поддержка местных властей.
— Все это можете получить. А что взамен?
