Ломоносов задумался. Предложение было заманчивым, но опасным.
— Знания в области взрывчатых веществ могут быть истолкованы как... подозрительные. Скажут, что вы готовите что-то против государства.
— Или скажут, что я укрепляю обороноспособность страны. Все зависит от того, как подать дело.
— А что именно вы предлагаете?
— Создать при школе лабораторию военной химии. Изучать составы порохов, искать способы повышения их эффективности. Заодно разрабатывать новые методы взрывных работ в шахтах.
— Интересно, — сказал Генкель. — В Саксонии такие методы могли бы революционизировать добычу руды.
— Именно, — согласился Антон. — Но нужно быть очень осторожным с экспериментами.
Эта осторожность оказалась не лишней. Через месяц работы произошел несчастный случай. Один из помощников, молодой химик Павел Соколов, неправильно рассчитал пропорции взрывчатой смеси. Взрыв был небольшим, но Соколов получил ожоги рук и лица.
— Как это случилось? — спросил Антон, навещая пострадавшего в лазарете.
— Хотел ускорить реакцию, добавил больше серы, — признался Соколов. — Не подумал о последствиях.
— Запомните раз и навсегда — в нашем деле торопливость смерти подобна. Каждый эксперимент должен быть тщательно просчитан.
— Понял, Антон Кузьмич. Больше такого не повторится.
Несчастный случай заставил пересмотреть правила безопасности. Антон ввел строгие инструкции по работе с взрывчатыми веществами, обязательные защитные средства, ограничения на количество одновременно изготавливаемых взрывчаток.
— Наша работа важна, — говорил он сотрудникам, — но ничто не стоит человеческой жизни. Лучше сделать медленнее, но безопасно.
Между тем, слухи о работах в лаборатории снова начали распространяться по городу. На этот раз они были более точными, но от этого не менее опасными. Говорили, что в школе создают "адское зелье", способное разрушить любые укрепления.
— Антон Кузьмич, — предупредил Протасов, — в городе опять беспокойство. Люди боятся, что ваши эксперименты могут привести к катастрофе.
— А кто распространяет эти слухи?
— На этот раз не Неплюев. Он притих после последней неудачи. Скорее всего, просто народная молва.
— Что делать?
— Может быть, стоит провести публичную демонстрацию? Показать людям, что наши работы безопасны и полезны.
Идея понравилась Суворову.
— Отличная мысль, — сказал он. — Нужно развеять страхи. Предлагаю устроить показательные учения с применением новых взрывчатых веществ.
— А не опасно ли?
— Опасно не показать. Страх порождает слухи, а слухи могут привести к бунту.
Показательные учения организовали на Марсовом поле. Пригласили представителей различных сословий — дворян, купцов, ремесленников, даже простых горожан. Объяснили, что демонстрация проводится для развенчания ложных слухов о "дьявольских" экспериментах.
Антон лично руководил демонстрацией. Он показывал, как изготавливаются взрывчатые составы, объяснял принципы их действия, демонстрировал меры безопасности.
— Видите, — говорил он, обращаясь к собравшимся, — никакой магии здесь нет. Только знание законов природы и умение их применять.
Кульминацией стал направленный взрыв, который разрушил специально построенную каменную стену, не повредив при этом деревянные мишени, стоявшие рядом.
— Вот это да! — воскликнул кто-то из зрителей. — Как же так получается?
— Сила взрыва направлена в определенную сторону, — объяснил Антон. — Как удар молота — он разрушает то, по чему бьет, но не трогает остальное.
— А можно так и в шахтах делать?
— Именно для этого и создавались эти методы. Теперь горняки смогут добывать руду быстрее и безопаснее.
Демонстрация произвела сильное впечатление. Многие из присутствовавших поняли, что работы в лаборатории направлены на пользу государства и народа.
Но были и недовольные. Один из купцов, торговавший порохом, подошел к Антону после окончания демонстрации.
— Господин Глебов, — сказал он с недовольным видом, — ваши изобретения могут разорить многих честных торговцев.
— Почему?
— Если новый порох будет намного лучше старого, кто станет покупать обычный? А у нас склады полны товара.
— Прогресс нельзя остановить, — ответил Антон. — Но можно к нему приспособиться. Переходите на торговлю новым порохом.
— Легко сказать. А где его взять? А если рецепт засекречен?
Антон понял, что столкнулся с еще одной проблемой. Его изобретения угрожали интересам определенных групп торговцев и промышленников. Это могло создать новых врагов.
Он обратился за советом к Ломоносову.
— Михаил Васильевич, как быть с теми, кто пострадает от наших нововведений?
— Сложный вопрос, — ответил Ломоносов. — С одной стороны, прогресс неизбежен. С другой стороны, нельзя забывать о людях.
— Может быть, стоит создать систему переобучения? Помочь торговцам порохом освоить новые технологии?
— Идея хорошая. Но нужна поддержка правительства.
— Попробую поговорить с графом Шуваловым.
Граф Петр Иванович выслушал предложение Антона с интересом.
— Интересная мысль, — сказал он. — Социальная ответственность при внедрении новшеств. В Европе этим уже начинают заниматься.
— Значит, можно рассчитывать на поддержку?
