— А кто их распространяет?
— Всё тот же круг. Неплюев и его сторонники. Они используют панику, которая возникла после первых слухов.
— И что мне делать?
— Срочно ехать к графу Шувалову. Нужна его официальная поддержка.
Граф Петр Иванович Шувалов принял Антона в своем дворце поздно вечером. Он был в халате и туфлях, явно готовился ко сну, но согласился на встречу после объяснения срочности дела.
— Господин Глебов, — сказал он, выслушав рассказ, — ситуация действительно серьезная. Но у нас есть козыри.
— Какие?
— Ваши результаты. Новый порох уже испытан в артиллерийском училище. Показатели превосходные. Генералы довольны.
— И это поможет?
— Поможет. Трудно обвинить в измене человека, который дает армии лучшее оружие. Но нужно действовать быстро.
— Что вы предлагаете?
— Завтра устроим демонстрацию ваших достижений. Пригласим высокопоставленных офицеров, представителей двора. Покажем конкретные результаты вашей работы.
— А вдруг что-то пойдет не так?
— Тогда будет хуже. Но без риска сейчас не обойтись.
Демонстрация была назначена на следующий день в артиллерийском парке. Антон готовился к ней как к последнему экзамену. Он проверил весь порох, все заряды, все расчеты.
На испытания собралось много народу. Здесь были генералы, придворные, академики, чиновники. Пришел и статский советник Неплюев — с явным намерением убедиться в провале.
— Господа, — объявил граф Шувалов, — сегодня мы увидим результаты работы нашей лаборатории военной химии.
Испытания проходили в форме сравнительной стрельбы. Одинаковые пушки заряжались обычным порохом и новым составом, разработанным Антоном. Стреляли по мишеням на одинаковом расстоянии.
Результат был впечатляющим. Пушка с новым порохом стреляла дальше на четверть, а пробивная сила снарядов была заметно выше.
— Великолепно! — воскликнул один из генералов. — Такой порох может изменить всю артиллерийскую тактику.
— А безопасен ли он в производстве? — спросил кто-то из чиновников.
— Полностью безопасен при соблюдении правил, — ответил Антон. — Мы разработали новую технологию изготовления, которая исключает случайные взрывы.
— А много ли времени нужно для налаживания производства?
— При наличии средств — полгода. Нужно переоборудовать несколько пороховых заводов.
Демонстрация прошла успешно. Антон видел, что большинство присутствующих были впечатлены результатами. Даже лицо Неплюева выражало вынужденное признание.
После окончания испытаний к Антону подошел генерал-фельдцейхмейстер Петр Иванович Шувалов — двоюродный брат графа.
— Господин Глебов, ваша работа принесет огромную пользу армии. Я ходатайствую о награждении вас орденом.
— Благодарю, ваше превосходительство. Но я просто выполняю свой долг.
— Скромность украшает, но заслуги должны быть отмечены.
Вечером того же дня Суворов принес радостную новость.
— Антон Кузьмич, все обвинения против вас сняты. Более того, императрица поручила расширить работы по военной химии.
— Это означает?
— Дополнительное финансирование, новое оборудование, больше помощников. Вы становитесь главным химиком военного ведомства.
— А что с Неплюевым?
— С Неплюевым разберутся. Распространение ложных слухов против человека, работающего на оборону, — это серьезное дело.
Но Антон понимал, что победа досталась дорогой ценой. Теперь он был еще глубже вовлечен в государственные дела, еще более зависим от политических игр. И хотя нынешние покровители защищали его, политическая ситуация могла измениться в любой момент.
Он сидел в своей лаборатории поздно вечером, приводя в порядок записи о проведенных экспериментах. Завтра начнется новый этап работы — более масштабный, более ответственный, более опасный.
Молчанов, который засиделся в лаборатории, убирая оборудование, подошел к нему.
— Антон Кузьмич, можно вопрос?
— Конечно, Федот Васильевич.
— А не жалеете, что связались с этими делами? Спокойнее было бы просто руду искать.
Антон задумался над этим вопросом. Действительно, жизнь простого рудознатца была намного безопаснее.
— Жалею иногда, — честно ответил он. — Но у меня есть знания, которые могут принести пользу людям. Скрывать их было бы неправильно.
— А если эти знания кого-то погубят?
— Знания сами по себе не губят. Губит их неправильное использование.
— Может, и так. Только вот люди-то разные бывают. Одни во благо используют, другие во зло.
— Поэтому и нужно следить, чтобы знания попадали в правильные руки.
Молчанов кивнул и продолжил уборку. А Антон вернулся к своим записям, размышляя о том, что ждет его впереди.
Через неделю начались новые эксперименты. Теперь перед Антоном стояла задача не только улучшить порох, но и создать новые взрывчатые вещества для горных работ. Военное ведомство понимало, что эти два направления тесно связаны.
К работе подключились новые специалисты. Из Москвы приехал профессор химии Михаил Васильевич Севергин, из Германии пригласили знаменитого металлурга Иоганна Генкеля. Расширилась и лаборатория — теперь она занимала целый флигель здания школы.
— Антон Кузьмич, — сказал Севергин в первый день работы, — я изучил ваши записи. Методы интересные, но я бы предложил несколько модификаций.
