Через год отец перевёл Карла Маркса в более престижный Берлинский университет, где тот проучился четыре года, получив в 1841 году диплом по специальности «классическое гражданское право».
В Берлине Маркс попал под влияние философии Гегеля и Фейербаха. Много времени он проводил в компании левых гегельянцев во главе с Бруно Бауэром. В 1841 году Маркс защитил диссертацию по различиям натурфилософии Демокрита и Эпикура в Йенском университете.
После окончания университета Маркс рассчитывал получить должность преподавателя. Однако, после увольнения Бауэра по политическим мотивам, Маркс стал журналистом в кёльнской газете Rheinische Zeitung, оппозиционном издании, основанном рейнскими промышленниками-либералами. Вскоре Маркс стал редактором газеты, которая чем дальше, тем более жёстко критиковала прусскую монархию. В результате в мае 1843 года она была закрыта властями после публикации критической статьи о состоянии виноделов долины Мозель. После этого случая Маркс отошёл от чистой политики и заинтересовался также экономической теорией.
Летом 1843 года, спустя 8 лет после тайной помолвки, Карл Маркс женился на подруге детства Женни фон Вестфален, происходившей из именитой аристократической семьи г. Трира, не признавшей их брак. В браке родились семь детей, из которых выжили только три дочери: Женни Каролина Маркс, Лаура Маркс и Элеонора Маркс.
В том же году Маркс написал большую работу с решительной критикой гегельянского оправдания современного немецкого государства. Оказавшись в поле зрения имперской жандармерии Германии как «опасный социал-демократ», Карл Маркс не мог найти оплачиваемую литературную работу, его критические статьи не брали в издательствах, поэтому в 1844 году семья Марксов эмигрировала в Париж.
Там Маркс познакомился с Генрихом Гейне, а потом – с Фридрихом Энгельсом, своим самым главным другом и соратником. Энгельс обратил внимание Маркса на положение рабочих, а также благодаря своему отцу, компаньону в текстильной фирме в Манчестере, поставлял Марксу практическую информацию о капиталистическом производстве и выступал его инвестором.
В 1844 году Маркс и Энгельс были изгнаны из Парижа и три года провели в Брюсселе, где Маркс написал работы «Святое семейство» (критика Б. Бауэра), «Немецкая идеология» (критика идей Гегеля и гегельянцев). В 1847 году в Брюсселе вышла книга Маркса с критикой взглядов Прудона – «Нищета философии».
В 1845 году Маркс отказался от прусского гражданства, когда прусские власти стали требовать его выдачи.
Одновременно Маркс занимался организацией международной сети связей между французскими и немецкими коммунистами и социалистами и обмена информацией. В 1847 году во время поездки в Англию он присоединился к Лиге справедливых, организации немецких эмигрантов-ремесленников. На базе Лиги был сформирован Международный союз коммунистов, и его II конгресс поручил Марксу и Энгельсу составить программу Союза. Программа была готова 21 февраля 1848 года и стала известна как «Манифест Коммунистической партии».
Вскоре после этого начались революции во Франции, Италии, Австрии. Маркс был выслан из Бельгии и вернулся в Париж по приглашению либерального временного правительства. В марте 1848 года революция достигла Пруссии, кайзер Фридрих Вильгельм IV был вынужден создать избранный парламент, разрешить свободу слова. Маркс вернулся в Кёльн и начал активную журналистскую деятельность в восстановленной Neue Rheinische Zeitung, которая призывала к конституционной демократии и войне с Россией.
После поражения революции Маркс был выслан из Германии. В конце концов он в 1849 году поселился в Лондоне.
Условия первых лет в эмиграции были очень тяжёлыми. Семья Маркса держалась только на случайных заработках и финансовой помощи со стороны Фридриха Энгельса.
В Лондоне вышла работа Маркса «Классовая борьба во Франции с 1848 по 1850 г.», потом «18 брюмера Луи Бонапарта».
С 1852 года Маркс работал лондонским корреспондентом и де-факто редактором европейского издания газеты New York Tribune.
Сразу после переезда в Лондон Маркс присоединился к Союзу коммунистов. Изучение экономики убедило его, что «новая революция возможна только в результате нового кризиса». Он отошёл от активной политической деятельности и посвятил себя исследованию «законов движения капиталистического общества». Результаты исследовательской работы Маркса вышли отчасти после смерти их автора.
