В начале февраля фронт временно стабилизировался. Лишь в районе Кирилловки сводно-гвардейский полк предпринял несколько попыток вернуть утраченные позиции, но не предпринимал решительного наступления, а ограничился перестрелками. Обе стороны были заняты наращиванием сил, а махновцы, кроме того, ещё и реорганизацией. 14 февраля в Харькове В. Антонов-Овсеенко и В. Белаш подписали официальное соглашение, согласно которому махновские части включались в состав формируемой 1-й Заднепровской Украинской советской дивизии как 3-я бригада имени батьки Махно. Комбригом назначался сам батька, а начальником штаба вместо исполнявшего ранее эти функции В. Белаша стал присланный Дыбенко в марте 1919 года военспец Я. Озеров. Все махновские полки и отряды были сведены в три полка: 7-й (командир — Т. Вдовиченко), 8-й (командир — В. Куриленко) и 9-й (командир — В. Тахтамышев). Основу последнего составляли повстанческие отряды румеев и урумов — приазовских греков. Его командир Владимир Тахтамышев был убеждённым большевиком и единственным комполка махновцев, назначенным советским руководством.
Для политического воспитания и контроля за выполнением распоряжений командования в махновские части были направлены большевики-комиссары. Доклад комиссара 3-й бригады от 5 марта 1919 года наглядно демонстрирует её состояние, весьма далёкое от образа, слепленного позднее коммунистической пропагандой:
„К командному составу относятся по-товарищески, не
Комдивом 1-й Заднепровской дивизии стал Павел Дыбенко. В марте он прибыл на станцию Пологи, где встретился с Махно и его командирами. Именно в это время состоялась широко известная фотосессия, запечатлевшая стоящих рука об руку героя революции и известнейшего анархиста.
Отметим, что 1-я и 2-я бригады дивизии были под стать махновцам. 1-ю бригаду составили повстанческие отряды атамана Никифора Григорьева, бывшего начальника Херсонской дивизии УНР, перешедшего на сторону советской власти, а 2-ю — повстанческие отряды Северной Таврии.
Махновцы заняли левый фланг новосозданного Украинского фронта, держа позиции в западной части Донбасса и Приазовье.
10 марта 1919 года 1-я Заднепровская дивизия перешла в наступление на всём участке фронта. Белые, уступая в численности, отходили. Большую помощь Красной армии оказали крестьянские выступления, вызванные насильственными мобилизациями в ряды белогвардейских частей, а также реквизициями коней и продовольствия. Волнения в „белом“ тылу позволили махновцам занять ряд населённых пунктов, в том числе на несколько дней Волноваху — крупный железнодорожный узел. Потеря Волновахи грозила добровольцам утратой контроля над железной дорогой, поэтому, проведя контратаку при поддержке бронепоездов, они выбили солдат Махно со станции.
Впрочем, на других участках фронта махновцам сопутствовала удача. 15 марта 3-я бригада Заднепровской дивизии заняла Бердянск. Днём ранее части 2-й Заднепровской бригады (комбриг — М. Худяков) захватили Мелитополь. Это окончательно разъединило войска белогвардейцев в Приазовье. Крымская группировка была отрезана от Донской. Теперь 2-я бригада нацелилась на Крым, а 3-я начала наступление на Мариуполь — Таганрог. В случае успеха добровольцы Май-Маевского были бы окружены на территории Донбасса.
