— Ты слышал, — невозмутимо сказал Весперис. — Я приказываю. Мой день рождения — мои правила.
— Чёрт возьми… — пробормотал Дамиан, но подчинился. Он пододвинулся, тяжело вздохнул, как будто собирался на плаху, и с явным преувеличением обнял Веспериса, просунув руки между ним и Марой.
— Ну вот, доволен? — пробурчал он, сжимая его так сильно, чтобы тому стало больно.
— Очень, — ответил Весперис и едва заметно улыбнулся.
— Великолепно… — ворчал Спэрроу. — Может ещё поцелуемся все вместе?
Мара захихикала.
— Почему бы и нет? — Весперис поднял бровь.
— Ну уж нет! — взвился Дамиан. — Не буду я тебя целовать! Даже в твой День Рождения!
Мара сидела за столом, склонившись над книгой по теории стихий, пытаясь вбить в голову формулы. Дамиан, устроившись напротив, без особого энтузиазма крутил в пальцах карандаш, перечитывая одну и ту же строчку уже в десятый раз.
Но их прервал топот быстрых шагов, и кто-то подлетел на такой скорости, что со стола слетели несколько бумаг.
Ноксиан задыхался, словно только что пробежал пол-академии. Его обычно аккуратно зачёсанные волосы растрепались, а на лице не было и следа обычной самоуверенной маски — только застывшая паника.
— Весперис… — прохрипел он, опираясь на спинку стула. — Весперису плохо… Быстрее!
Мара подскочила быстрее, чем осознала, что делает. Сердце сжалось, по телу пробежал холодок.
— Где он⁈
— Мы собирались по делам в Кан Афон… Но как только мы вышли из академии… он просто упал!
Ноксиан с трудом говорил между тяжёлыми вдохами, но Мара уже не слушала. В её голове проносились жуткие картины: Весперис, лежащий на холодной земле. Весперис, неподвижный. Весперис, слишком бледный. Весперис, который уже не дышит. Они не успели.
— Пошли! — не раздумывая, бросил Дамиан, уже на бегу.
Они вылетели из комнаты, перепрыгивая через ступеньки, лавируя между студентами, которые с удивлением и недоумением провожали их взглядами. Мара не замечала ничего, кроме одного — дикого, обжигающего ужаса, разливающегося внутри.
Она не могла потерять Веспериса. Не сейчас. Не после всего.
Они должны были спасти его.
Ноксиан бежал впереди, Дамиан был рядом. Всё вокруг размылось в один сплошной поток — фонари, деревья, ученики на территории.
Они вылетели к воротам академии, запыхавшись, когда Ноксиан вдруг затормозил, развернулся к ним и с силой схватил обоих за локти.
— Что ты?.. — начал Дамиан, но договорить не успел.
Мир вокруг исчез.
Мара почувствовала, как её тело на мгновение провалилось в давящее ничто.
Пол ударил в грудь, выбивая остатки воздуха.
Мара закашлялась, больно ударившись локтями. В ушах ещё звенело от скачка, тело не слушалось. Каменный пол был холодным и влажным, пахло землёй, пылью и чем-то ещё.
Она моргнула, пытаясь сфокусироваться. Полумрак. Едва различимые очертания стен. Не то подвал, не то погреб.
Где они?..
Рядом глухо застонал Дамиан. Он тоже пытался прийти в себя.
В тишине раздался голос:
— Спасибо, Ноксиан. Ты свободен.
Мара подняла голову.
Ноксиан стоял позади, неподвижный, спокойный. Всё его тело, напряжённое от «паники» и «страха», которые он так искусно изображал минуту назад, теперь выглядело расслабленным. Он больше не дышал тяжело, его руки не дрожали, на лице не было ни капли тревоги — только холодное безразличие.
Он молча кивнул кому-то в темноте. А затем исчез, растворившись в новом пространственном скачке.
Мара всё ещё пыталась поверить в происходящее, когда в тусклый свет голой лампочки, свисающей с потолка на ржавой цепи, выступила высокая фигура.
Вейлор Торн.
Он смотрел на них, чуть склонив голову набок, с каким-то неуместно искренним интересом.
Дамиан рывком подскочил на ноги.
— Где Весперис⁈ — зарычал он.
Торн рассмеялся.
— Понятия не имею. Кто такой Весперис?
Что-то внутри Мары оборвалось.
Дамиан вздрогнул, и его пальцы тут же начали складываться в боевой жест.
Но он не успел.
Прежде чем он смог произнести хоть слово, Дамиана будто выдернуло в воздух. Он выгнулся дугой, его лицо исказилось от боли, с губ сорвался сдавленный, рваный крик.
Она перевела взгляд на Торна.
Его глаза… Они были полностью чёрными.
— Отпусти его! — закричала Мара.
Торн повернул к ней голову.
— Мне не нужен ни твой дружок, ни этот… Весперис, кем бы он ни был. — Его голос был ленивым, почти скучающим. — Мистеру Ардонису нужно другое.
Он сделал шаг вперёд, и Мара почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.
— Ты откроешь для него последнюю Башню.
Мара сглотнула, отчаянно подавляя дрожь.
— Я… я сделаю всё, что вы хотите. Только… — она не могла больше смотреть на Дамиана, выгибающегося в воздухе от боли, — только отпусти его!
Торн усмехнулся.
— Не так быстро.
Он наклонил голову, будто наслаждаясь её беспомощностью.
— Вижу, ты очень не хочешь, чтобы твой дружок пострадал. Это даже… мило.
Дамиан снова дёрнулся, с его губ сорвался новый вскрик.
— Перестань! — в отчаянии выкрикнула Мара.
Торн улыбнулся.
— Разумеется, он пойдёт с нами. — Он говорил с пугающей лёгкостью. — На случай, если тебе вдруг захочется выкинуть какой-нибудь фокус.
Мара до боли стиснула зубы.
