Трехсотая параллель полностью

Даша с ужасом чувствовала, как кровь ударяет в лицо – сейчас будет красное, как наливное яблоко (ведь увидит же! увидит!!!). Однако, отважившись мельком взглянуть на него, она с облегчением отметила: на нее он не смотрит; а щеки у самого– с чего бы вдруг? – пошли ярко-розовыми пятнами…

– У Вас всё? – проговорил он, по-прежнему не поднимая глаз.

– Да…

– В таком случае… – принц развернулся на месте и, еще раз кивнув кое-как, быстро зашагал прочь и скрылся из виду за углом.

Даша захлопнула окно. После улицы комната показалась ей нестерпимо жаркой, душной… Вот что называется – гореть от стыда. Да уж, неловкая вышла сцена. Но, с другой стороны, дело сделано – и гора с плеч.

Всё так же сидевшая в своем уголке Таффи глядела на нее во все глаза, будто впервые увидала.

– Ну, чего тебе?

– Ничего…

Обернувшись, Даша поймала свое отражение в настенном зеркале – и усмехнулась про себя:

«Ну да. Как помидор».

Итак, проблема с принцем (сколь ни надуманная) была решена. Но тут же явилась новая – вернее, не то, чтобы совсем уж новая.

– Госпожа Эрд, Вам письмо! – возвестил вновь, заглянув в комнату, прежний лакей.

На сей раз лишних вопросов Даша не задавала – любезно распрощавшись с посыльным, сразу обернулась к помертвевшей Таффи:

– Твое?

– Н-нет, что Вы, госпожа… Быть не может!.. Я… я не писала ничего… честное слово…

«Посмотрим сейчас», – подумала Даша, без спроса вскрывая конверт.

Да, слово оказалось действительно честное: ответа Вильм и правда не получил. Потому, вероятно, и решил попытать удачу снова… И что ты будешь делать?!

– Не хнычь, – бросила она распустившей уже опять нюни Таффи.

А сама задумалась.

Тактика игнора определенно больше не годится. Не ответишь – снова ведь, пожалуй, напишет… Только вороха анонимных посланий ей сейчас и не достает – мало будто тех двух, что уже на руках (первое вообще-то – в печке)…

Нет, придется всё же ответ состряпать… Только вот кому? Ей самой? Можно бы, конечно… Но опять же – а ну как перехватят? А с них ведь станется – теперь-то так и вообще… Отдувайся тогда – да еще и за чужое… Эх, Таффи, Таффи…

Нет уж, пусть сама пишет, от своего имени и собственной рукой. Чтоб в случае чего… Да, сама эту кашу заварила, пусть сама и расхлебывает. А если огребет…

Внезапная вспышка – совсем как тогда, на скамейке в саду, – сверкнула в голове – и погасла, вновь без следа… Нет, на сей раз след всё же остался – и куда ощутимее, чем прежний тревожный дымок. Было это уже. Ну, может, не это – но подобное… Где? Когда? С кем?.. И главное: чем закончилось? Чем-то скверным ведь – тут она почему-то не сомневалась…

Ладно, всё, довольно глупых домыслов.

Выкинув из головы (или, по крайней мере, загнав подальше) упрямое наваждение, она поднялась и подошла к Таффи:

– На́… Делай с ним, что хочешь. Пиши, что хочешь. Только чтоб этого добра сюда больше не шло. Мне, я имею в виду.

– Д-да, госпожа… конечно, госпожа… но я не… могу поклясться…

– Не надо, поверю на слово. Но еще раз: чтоб больше…

– Да-да, госпожа… Простите… госпожа…

– Еще одна «госпожа» – и не прощу. Говорила ж сто раз уже…

– Да… да, простите… я…

– Ну всё, хватит. Постарайся только… побыстрее как-нибудь… ну, ты поняла… И отцу не говори.

– П-почему?..

– А зачем ему знать?

«И так, небось, всё знает уже».

…Очередной визит господина Холлиса (он так и заглядывал к ней каждый день) вполне эти подозрения подтвердил. Конечно, не сказал он ничего, но взгляд его – косящий и свинцово-тяжелый – был красноречивее слов. И вновь сердце сдавило на миг какое-то недоброе предчувствие. Доиграется ведь. И с этим тоже. Надо валить отсюда. Давно пора… Да только как тут свалишь?..

Тем временем подоспел ответ из Виладда – вежливый, но вполне однозначный: осуждаем, дескать, безоговорочно, о своей невольной причастности весьма сожалеем, но помочь не можем ничем. В общем, всё вполне себе ожидаемо.

Однако королю, похоже, только того и было надо. В тот же день арвельский гонец отбыл в злополучное княжество уже не с простым ответным посланием, но – с фактическим ультиматумом: будете, мол, и дальше упорствовать – можете и пожалеть. Похоже, новая война была уже не за горами…

Что король не преминет воспользоваться удобным предлогом для дальнейшего, по его мнению, возвеличивания своего государства, Даша понимала и прежде (хоть столь скорое развитие событий и явилось для нее неожиданностью). Да, теперь, пока всю здешнюю ойкумену не подомнет, не угомонится – да и после отыщет, что бы еще покорить… Вот же старый болван! Всё мало ему, что ли?! Арвелия и так-то была немаленькая – а с новыми провинциями приросла чуть не вполовину. Куда еще-то?! Оставьте вы в покое уже соседей, пусть живут, как хотят! Ладно б лезли они к вам еще, так нет же – первые задираетесь. Ну, ничего, когда-нибудь и сами получите по носу…

Нет, ну честное слово, жизнь уже прожил – а ума всё нет… И кругом, видать, такие же – ну, или же рот бояться открыть… А и вздумай кто – будто б он стал слушать?..

Что в скором времени ей представится возможность проверить это, она еще и представить не могла.