Карстен поморщился: в помещении было темно, холодно и несильно, но противно воняло затхлостью и гнилью. На лавке в центре комнаты, положив на колени скованные руки, сидел понурившийся воришка. Больше всего парнишка напоминал воробья, искупавшегося в луже: лохматые короткие волосы, насупленная физиономия, злой взгляд. Выглядел он вполне обыденно, не считая одежды, но капитан знал точно: воровские амулеты не нашли, и вор сейчас сидит перед ними под тенью.
«Идиоты, — обреченно подумал Карстен, оглядывая взглядом стражников. — Кого они пытаются этой темнотой напугать? Будь мальчик понаглей и поопытней, давно бы воспользовался преимуществом. Перебить бы их вряд ли отважился, но стянуть под покровом тени ключи смог бы».
— Зажечь свет, — коротко скомандовал он. Один из стражников попытался что-то возразить, но наткнулся на особо выразительный взгляд капитана и спешно зажег факел.
Воришка гордо вскинул голову, подставляя лицо свету и показывая, что готов ко всему, а всякие высокие чины его не пугают.
Рядом кашлянул лейтенант, привлекая внимание, и кивнул на дальний угол, в котором устроилась девушка. Она не выглядела испуганной, с любопытством разглядывала вошедших и даже слабо улыбнулась лейтенанту.
— Госпожа Лирен, вы не могли бы подождать за дверью? — не поворачиваясь, попросил Карстен. — Вы свидетель, и вам совершенно не обязательно находиться здесь. Лейтенант проводит вас в другую комнату и позже пригласит, когда мы закончим с подозреваемым.
— Так точно.
Дождавшись, когда за ними захлопнется дверь, Карстен опустился на жесткий стул напротив паренька. Из-за треклятого доспеха спину приходилось держать неестественно прямо, а из-за застежек не хотелось шевелиться вовсе, зато, судя по физиономии вора, выглядело это жутковато и впечатляюще.
— И что с тобой делать?
Он промолчал, упрямо глядя куда-то на стену.
— Даже не попытаешься сказать что-нибудь в свою защиту? — с любопытством спросил капитан. Обычно преступники хотя бы огрызались — а этот вот, молчит.
Вор скривил губы, выражая свое отношение к этому предложению.
— Как знаешь, парень. Для воров всегда только одна дорога. Еще, конечно, суд будет, но на него даже не рассчитывай.
— Я в курсе, — процедил он. — И я не боюсь. Ни вас, ни вашей виселицы.
— Капитан, — в комнату заглянул один из стражников, — магистр Дерил пожаловал.
— Иду, — Карстен с трудом поднялся со стула и последний раз посмотрел на мальчишку. — Хорошо, наверное, ничего не бояться. Глупо только.
Маркус до конца не верил, что Марика, стервозная ведьма, по слухам продавшая душу демонам, всерьез решила его нанять, однако на всякий случай к воротам в назначенное время пришел.
И каково же было его удивление, когда из-за поворота появилась эта самая ведьма на пару с давешним пареньком. Выглядел тот нехорошо, однако в седле держался уверенно, не падал, да и вел себя бодро.
Марика потянула за поводья, останавливая лошадь, и с не меньшим удивлением посмотрела на наемника. Тоже, видимо, до конца не верила, что могла нанять кого-то подобного.
— Мое почтенье, миледи, — как можно более приветливо обратился к ней Маркус. — Мы готовы ехать?
— Утро доброе, — сухо кивнула ведьма, перекидывая ему туго набитый мешочек. — Аванс. Треть от оговоренной суммы.
Маркус ловко поймал кошель, заглянул внутрь и, не удержавшись, присвистнул. Она не только не врала о том, что нанимает, но еще и о сумме. Может быть, тут и не все сто золотых — пересчитывать на ходу было затруднительно — но по меркам находящегося у границы нищеты наемника и это было очень, очень много.
— Надеюсь, теперь мы можем отправляться, — нетерпеливо сказала она, кивая пареньку.
Тот послушно подъехал к будке привратника и постучался в окошко. Из-за него послышалась вялая ругань, и створка открылась, явив взору красную рожу стража.
Маркус передернулся — он бы такого скорее на плаху отправил, чем сторожить. То-то говорят, коррупция в Нерги процветает похлеще, чем в Линте.
— Че надо?
— За троих всадников, — коротко ответил парень, протягивая несколько монет.
— Че-то маловато, — после некоторых раздумий заявил привратник, предусмотрительно смахивая монетки в ящик.
— Все по расценкам, которые висели на…
— Какие к демонам расценки? — осклабился он. — Седня одни, завтра другие… Ты чет путаешь, пацан. Гони еще три золотых, или вали на свою паперть, откуда приперся, еще собирать.
«Откровенный мазохист, — с усмешкой подумал Маркус, поглядывая на ведьму. Она как-то нехорошо замерла, явно вынашивая пакость, после которой стража можно будет только пожалеть. — Первый раз об этой ведьме слышит, что ли?»
— Официального уведомления об этом не было, — совершенно ровным голосом сказал парень. — Как будет, так и спрашивайте.
— Я не понял… — удивленно вскинулся страж, высовываясь из будки. Окошко было небольшим, он сам — широким, поэтому высунуть удалось только голову.
— Молчать, — неожиданно рявкнула Марика, подъезжая почти вплотную.
