– И глаза безумные, – добавил Добрыня. – Точно не в себе он.
– Да-да, глаза, верно! – кивнул Алёша. – Про глаза я запамятовал как раз!
Илья твёрдо сказал:
– Выручать его нужно.
– Товарищ он наш, – снова встрял Добрыня. – Какой-никакой – а товарищ!
– И то верно, – поддакнул Алёша. – Столько подвигов с нами совершил.
– Столько бед пережил, – согласился Илья.
Алёша только грустно вздохнул. А что тут добавишь?
Пока богатыри его нахваливали, Юлий весь растёкся в княжеском кресле. Ну какие приятные слова!
– Да! – просиял он. – Как вы всё точно описали! А он ещё умный и начитанный…
– Жалко его, – подытожил Добрыня.
Поддельный Князь так растрогался, что по его щеке потекла слеза благодарности.
Благостную сцену прервал часовой. Он вбежал в зал и грохнул перед столом Князя огромный холщовый мешок.
– Мешок свежего вкусного сена, – рапортовал служивый. – Прямо из серединки.
Юлий испуганно вскочил на ноги.
– Тихо! – заорал он в рупор. – Свободен!
Дружинник повесил голову и понуро ретировался.
Богатыри с недоумением переглянулись.
– Ну-ка, ну-ка… – бормотал поддельный Князь, усиленно делая вид, что что-то ищет в мешке. – Тут его нет! – громогласно объявил он. – И в сене нашего Юлия не видать! Какая беда!
С невинным лицом лжеправитель уселся обратно за стол и украдкой запихнул в рот травинку. И тут только притворно спохватился:
– Да что же это я? Он же под Семёновкой бегает!
Илья озадаченно приподнял бровь и повторил свой вопрос:
– Так что с вами в лесу случилось, княже?
– Э-э… – Самозванец замялся, пытаясь придумать более или менее правдоподобную ложь. Тут взгляд его упал на книгу кориксов, которую Алёша по-прежнему держал в руках. – Я вспомнил! – заорал в рупор Юлий и ткнул пальцем в обложку. – Вон она, вот! Гидра стоглавая! Она на нас напала.
Алёша в изумлении посмотрел на картинку.
– Лернейская гидра? – ахнул молодец. – Что, прям точь-в-точь?
– Да, – закивал Юлий. – Я её по причёске узнал!
– Хм-м… – Илья задумался. – И где её искать?
– Под Черниговом, в болотах, – соврал поддельный правитель. – Помните, у нас там избушка охотничья?
– Пару лет назад там охотились, – подтвердил Добрыня.
– Вот! – обрадовался Юлий. – Она в нашем домике охотничьем поселилась!
– Как же ты это разузнал, княже? – удивился Илья.
– Так она сама рассказала, – пожал плечами Юлий.
Добрыня недоверчиво нахмурился:
– Это странно как-то. Она что ж, доложила, где живёт? А после напала?
– Да, – нисколько не смутился самозванец. – А что?
Алёша фыркнул:
– Братцы, чего вам ещё? Смотрите, какая страшнючая! – Вне себя от счастья, он показал товарищам изображение огромного кровожадного чудища с невероятным количеством голов. – Быстрее туда! – поторопил он остальных и первым побежал к выходу.
– А Юлий? – осадил его Илья.
– А что Юлий? – отозвался Алёша уже с порога и развёл руками: – Отечество в опасности! Придётся чем-то жертвовать. Честно говоря, болтун он большой был и трусоват к тому же.
Юлий обиженно нахмурился.
– Всё, хватит! – рявкнул он. – Разговорились тут! Идите!
– Так куда сначала-то, княже? – терпеливо уточнил Илья. – В Семёновку или на гидру?
– Не-не, Юлий подождёт, – решительно ответил самозванец. – Вот построим, докопаем… Э-э… То есть гидру поймаем. Она ж на Киев напасть собиралась.
– На Киев? – ахнул Илья.
– Ну да, – закивал поддельный Князь. – Я ж рассказывал уже! Так и сказала: сначала в охотничью избушку, чаю попью, а потом на Киев. Трепещите, говорит. И головами своими так: бр-р-р! Ну, мы с Юлием и врассыпную.
Илья хмыкнул и свёл густые брови к переносице. Казалось, его вся эта история совсем не убедила.
– Клянусь, – заверил его Юлий, усиленно сипя, чтобы никто не позабыл о его болезни.
А вот Алёша уже представлял, как станет главным героем на Руси.
– Это ж, ежели сто голов, то сто подвигов выходит, – гоготнул он, не веря такой удаче.
Илья с Добрыней со значением переглянулись, но спорить не стали. Развернулись и пошли за товарищем.
Выпроводив богатырей за дверь, Юлий с облегчением вздохнул и потянулся к мешку с сеном. Наконец-то он живот набьёт!
Князь не знал, сколько пробыл без сознания. Может, день, а может, и больше. Мысли в голове путались.
Его разбудил тихий скрип двери. Это снова пришла та девчушка, что пожалела бесхозного коня. На этот раз она принесла с собой полное ведро воды. Видать, чудом дотащила – такая уж была худенькая!
– Ну как ты тут, коняшка моя? – нежно спросила она, опустилась на колени перед несчастным загнанным зверем и положила ему на лоб влажную тряпицу.
Князь тяжело вздохнул, приоткрыл глаза и с трудом выдавил:
– Антип…
Девочка испуганно прижала руки ко рту, чтобы не закричать.
– Антипка, – позвал Князь чуть настойчивее. – Чаю мне с баранками…
Маленькая незнакомка вскочила на ноги и бросилась вон.
Князь попытался сфокусировать взгляд и понял, что вместо Антипа прямо перед ним стоит толстая курица и с любопытством рассматривает нового обитателя хлева.
– Откуда в палатах скотина? Кто привёл? – перепугался Князь. Он с трудом поднялся на задние – или, как он сам думал, единственные – ноги, но тут же повалился обратно. – Вот досада, что за тяжесть? К земле клонит…
