– Фрося… спишь? – вдруг тихо спросил Князь.
– Не-а, – сонно пробормотала девочка.
– Вот и мне не уснуть, – вздохнул Князь и поделился своими страхами: – А вдруг не получится расколдоваться? Это что же – я так и останусь конём навсегда?
– Ну и что?
– Да как?! – изумился Князь. – Это же ужас какой-то. Позор. Конь на троне! Нас все соседи засмеют!
– Не-е-е, – возразила Фрося, – они завидовать будут. Кузня у нас будет высокая, светлая… – пробормотала она и погрузилась в дрёму.
Из щели на крыше шалаша на нос Князю упала холодная капля. Он вздрогнул и чуть отпрянул. Тогда следующая капля упала на лицо Фроси, и она поморщилась во сне. Князь вздохнул и подвинулся обратно, чтобы укрыть девочку от дождя.
После изнурительного ночного путешествия богатыри достигли кромки леса, выходящего к болоту.
– Ну, вот, – сказал Илья, показывая на приютившуюся на небольшой опушке избушку. – Пришли.
Товарищи с тревогой вглядывались в совершенно мирное на вид жилище.
– Мне так хочется подвиг совершить, что аж прям кулаки чешутся, – признался Алёша и достал свою книжку.
Он огляделся, заметил поблизости высохшее дерево и разбил его одним ударом.
– Предлагаю не спешить, – остановил его Добрыня. – Ты её подразнишь маленько, а мы с Ильёй наготове будем.
– Хороший план, – одобрил Илья и положил руку на плечо Алёши. – Всё понял?
– Да понял, понял! – нетерпеливо отмахнулся молодец. – Легонько подразнить.
Алёша взял свою дубину и, стараясь не шуметь, двинулся в сторону избушки.
В это время внутри охотничьего домика дремал на печи Корявый. Его солдаты, Худой и Мелкий, с увлечением играли в шахматы, используя вместо фигур шишки.
Внезапно снаружи послышались глухие удары невероятной силы.
– Конь пришёл! – решил Корявый и слез с печи.
Разумеется, это был никакой не конь, а Алёша, который с азартом лупил дубиной по стене. Илья с Добрыней в сторонке наблюдали за происходящим, держа мечи наготове.
– Сдаётся мне, – протянул Добрыня, – не похоже это на «легонько подразнить».
Неожиданно из трубы выскочили гибкие, похожие на лианы ветки и вцепились в Алёшину дубину. С силой рванув дубину на себя, лианы попытались вырвать её из рук богатыря. Но молодец держал своё оружие мёртвой хваткой. Взмыв в воздух, он совершил несколько головокружительных кульбитов и тогда только всё-таки разжал пальцы. Алёша повалился на землю, а дубину затянуло в трубу.
Внутри избушки Корявый с гордостью демонстрировал подручным свою добычу.
– Вот. Поймал коня!
Мелкий перехватил дубину и с интересом покрутил перед собой.
– А, так вот он какой, оказывается, – протянул он с уважением.
– Нет-нет! – запротестовал Худой. – Это не к-конь. – Он достал из печи уголёк и начал чертить им на стенке. – С-сейчас я вам нарисую коня.
В этот момент избушка снова начала сотрясаться. Это Алёша разбежался и с размаху врезался в стену плечом. А потом ещё разок. И ещё.
– Лошади – очень к-красивые животные, – спокойно продолжал Худой, не обращая внимания на настойчивые удары. На боку печки он изобразил грациозно скачущего коня. – Довольно высокие, быстро бегают. Особенно интересно н-наблюдать за ними, когда они несутся табуном. Грива развевается на ветру, а копыта ц-цокают. Кони – прекрасные существа, – закончил пенёк свою краткую лекцию.
Снаружи Илья с Добрыней с любопытством наблюдали за Алёшей.
– За что я его уважаю, так это за настойчивость, – с улыбкой сказал Илья.
– А чего он не дверь вышибает, а стену? – задумчиво произнёс Добрыня.
– По молодости, – хохотнул Илья.
Тут Алёше надоело биться в стену; он махнул рукой и побежал в сторону леса. Нашёл деревце – невысокое, но с мощным стволом, – одним рывком вырвал его из земли, размахнулся посильнее и бросил прямо в избушку. Дерево пробило в стене дыру и снесло печь.
– Всё, нападаем! – рявкнул Корявый.
– Ах да… – вздохнул Худой, – эта бесконечная цепь насилия…
На этот раз ветви полезли не только из трубы, но из окон, двери и даже пролома в стене. Одна из них схватила Алёшу и начала крутить высоко над избушкой. Две другие принялись хлестать Илью с Добрыней. Но богатыри не растерялись – достали мечи и перерезали тянущиеся к ним ветки. После этого они запрыгнули на крышу избушки и освободили Алёшу. Правда, быстро стало ясно: стоит только срубить одну из ветвей, как она отрастает вновь.
– Гидра! – крикнул товарищам Добрыня. – У неё всё вырастает заново.
– Чем хуже гидра, тем лучше подвиг, – хохотнул Алёша и бросился резать ветки.
Добрыня с Ильёй переглянулись и последовали его примеру.
Вскоре пни устали размахивать ветвями и втянули их обратно в избушку.
– Кусачий конь, – обиженно произнёс Корявый.
– Что-то тут не так, – засомневался Худой.
Но тут избушка вдруг перевернулась. Пни покатились кубарем и упали на потолок. Корявому на голову ещё и прилетела шахматная доска вместе с шишками.
Это богатыри, поднатужившись, подняли лесную хижину с земли, перевернули вверх тормашками и стали толкать в сторону болота.
– Братцы, а может, не будем её в воду? – сказал вдруг Алёша. – Очень уж подвига хочется. Древнегреческого. Он ведь за два обычных идёт. Глядишь, я и вас так догоню.
