А когда не стало Шаляпина, через много лет портрет его на фоне провинциального города все же вернулся в Россию. Сперва его увидели Ирина, Кирилл, а потом открылась юбилейная выставка в Москве.
И опять в России были смутные времена, опять шли распри, но москвичи, попадая в Третьяковскую галерею, погружались в ликующий кустодиевский мир, а выходили, зараженные красочным торжеством и оптимизмом. Это была по-настоящему феерическая живопись!
В последние годы он жил и работал лихорадочно. Спешил. Будто чувствовал, что надо торопиться…
— Ну-ка иди сюда, Иринушка. Снимай эту шляпу, она закрывает весь лоб, долой короткое модное платье, распускай волосы.
— Ты хочешь меня писать? — воскликнула Ирина и немедленно сорвала с головы шляпу, шпильки, распушила волосы. — Так?
Кустодиев с улыбкой взглянул на дочь. Ирина стояла голубоглазая, русоволосая, румяная. Он не раз повторял: «Так повезло еще, вероятно, лишь Тициану. Тициан не раз писал свою дочь Лавинию, ибо это был любимый тип его женщины-венецианки — светлокожая, рыжеватая, пышная».
Ирина присела у его ног на скамеечку. Борис Михайлович взял руку дочери. Несмотря на домашнюю, будничную курточку и клетчатый плед на ногах, он выглядел сегодня прекрасно — чисто выбритый, душистый, торжественный, а лицо одухотворенное, бледное.
— Я решил писать большую картину — Венеру, русскую Венеру. Это будешь и ты и не ты, русская женщина. Она не будет лежать обнаженной на темном бархате, как у Гойи, или на лоне природы, как у Джорджоне. Я помещу свою Венеру — ты знаешь куда? — в баню. Тут обнаженность целомудренной женщины естественна, закономерна.
Отец обычно не рассказывал о своих замыслах, и сейчас непоседливая Ирина притихла от гордости.
Он взглянул на нее так, словно перед ним была не дочь, а лишь необходимый в данную минуту слушатель, и слегка оттолкнул ее: иди!
— Надоело делать «картинки», все эти иллюстрации к календарям, гравюры, обложки, облепили, опутали они меня, как паутина!
Полотно потребовалось большое, вся семья ломала голову, где его достать. А замысел уже торопил, «чесались руки». И Кустодиев решил писать Венеру на обороте старой картины «Терем». Сделал эскиз, карандашный рисунок.
Кира зачистил края, набил холст на раму, загрунтовал. Укрепил его на подвижном мольберте. Он сам уже окончил Академию художеств и был помощником отца.
И наступила главная минута. Белый холст — и художник. Один несет в себе мысли, мечты, желания. Другой — ожидание. Теперь внутреннее представление о будущей картине, свой творческий порыв надо перенести на холст. То, что так ясно видится в воображении, надо показать другим. Поединок начался, еще один поединок во славу живописи.
Композиция Кустодиеву всегда давалась легко. Он ее видел внутренним взором. Всю центральную часть — от верхней линии холста до нижней — заняла женщина, от головы, от распущенных ее волос до ног, до крепких, как репа, пяток…
Но на саму картину, на живопись ушел не один месяц.
Больному разрешалось лишь несколько часов находиться в сидячем положении, а потом — отдых, массаж, лекарства. Зато какие это были часы! Он забывал о болях в руке, которая быстро уставала. Один из друзей художника вспоминал: «Он подкатывал к своим полотнам и отъезжал от них, точно вызывая на поединок… грядущую смерть…» Он брал краску на кончик длинной кисти, зорко, как стрелок, прицеливался, и мазок ложился на холст. Кустодиев проворно крутил колесо кресла, быстро отъезжал и, прищурившись, опять смотрел на холст, как на своего злейшего врага.
Цвет уже лепил объем тела. Кажется, получается грудь, живот, но левая рука «чужая», что-то не так…
И тут жена напоминала о времени. Михаил Михайлович поднимал брата на руки и укладывал в постель.
А в это время как раз все виделось! Кажется, именно теперь удалось бы достигнуть вечно недостижимого совершенства, но…
И снова начинается день, начиналась работа. Это тело, как трудно оно дается! Как легко его писал Тициан. Или тоже нет?.. Темнее. Добавить охры. А тут чуть-чуть киновари…
Поединок был длительный.
Лицо Ирины с ее милой строптивостью не годилось для русской Венеры. Надо было придать ему простодушие, непритязательность. Значит, писать надо не с натуры, а «из головы», вызвав к жизни лица других женщин.
А сколько мук было с паром и с пеной! Мыло, «мраморное» мыло с разноцветными прожилками само по себе очень живописно, но пена… Пена держалась считанные секунды. Разноцветные мыльные пузыри, только что родившись, исчезали.
Художнику приходилось одной рукой взбивать пену, другой писать.
Долго не могли раздобыть веник. Ирина позировала, держа вместо веника линейку. Наконец, ко всеобщей радости, достали веник из березовых веток, и художник в один час написал его на готовой уже картине. Поставил буквы «БК» и большие точки.
Юлия Евстафьевна пригласила собратьев мужа по искусству, друзей. Кустодиев сам снял ткань, закрывавшую полотно.
