Хотя зал был заполнен только наполовину, в нем уже стоял шум. Пары в маскарадных нарядах расхаживали в толпе и искали знакомых, с которыми надо было увидеться и быть увиденными. Женщины в пышных платьях из тафты и атласной парчи прихорашивались на ходу и поправляли маски спутников. Замысловатые головные уборы поражали воображение. Драгоценные камни – и настоящие, и искусственные – так ярко сверкали в свете свечей, что мне казалось, будто я смотрю на солнце.
Было трудно представить, что всего несколько часов назад эти нарядные гости, приглашенные на бал в королевском дворце, ликовали, наблюдая за казнью семьи.
– Как красиво! – раздался у меня за спиной звонкий голос.
Я обернулась и увидела принцессу Юфемию. На ней было платье цвета древесного угля со старомодными оборками из черного тюля, украшенного ониксовыми пайетками. Ее маска представляла кусок черного кружева, закрывавшего лицо и крепившегося к волосам надо лбом.
– Феми! Что ты здесь делаешь? Я думала, ты придешь вместе с отцом.
– Ты не должна знать, кто я! – возмущенно воскликнула она, указав на кружевную вуаль, а потом шумно вздохнула. – Папа сказал, что я еще маленькая. И что мне нельзя остаться до самого конца. Но он разрешил прийти посмотреть, пока здесь не так много народу. – Я заметила, как она недовольно надула губы под черным кружевом. – Я всегда пропускаю самое интересное!
– Вот глупости. – Я опустилась на колени так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Думаю, сегодня тебе повезло. Балы никогда не бывают такими веселыми, как ты себе представляешь. Чувствуешь, как здесь жарко? А ведь вечер даже не начался.
Она недоверчиво кивнула.
– А теперь представь, что здесь будет чуть позже, когда сотни людей станут здесь танцевать, и потеть, и «благоухать» на весь зал! И посмотри на это шампанское. – Я указала на банкетный стол, где возвышалась пирамида хрустальных бокалов. – Взрослые напьются, будут громко смеяться и наступать всем на ноги. Я боюсь представить, как завтра будут болеть мои бедные ножки!
Юфемия, которая старательно хмурилась, не выдержала и хихикнула.
– А ты пойдешь к себе в спальню, наденешь удобную ночную рубашку, съешь пирожное перед сном, и Марго расскажет тебе сказку. По-моему, вот прекрасный вечер.
– Но я пропущу танцы, – уныло пробормотала она, глядя на пары, вальсирующие в центре зала под негромкую музыку придворного оркестра. – Папа сказал, что мне можно станцевать с ним один танец, а потом меня отправят спать.
Я изобразила задумчивость, насколько это возможно под маской.
– Да, и вправду невесело… Знаешь, мне самой нужен партнер для танцев. – Я взяла бальную книжечку, висевшую у меня на запястье на черной ленте, и открыла ее, демонстрируя Юфемии ряды пустых строк. – Видишь? Мой второй танец свободен.
– Я могу с тобой потанцевать! – просияла принцесса. – Если папа разрешит! – Не дожидаясь папиного разрешения, она схватила карандаш, прилагавшийся к книжке, и вписала свое имя во вторую строку. Потом открыла свою бальную книжку и записала туда меня.
– Папа обязательно разрешит, – раздался голос. – Особенно когда я скажу, что уже занял твой третий танец. – Леопольд наклонился и вписал свои инициалы в книжку Юфемии.
– Спасибо, Леопольд! – воскликнула она и крепко его обняла.
– Леопольд? – Он изобразил изумление. – Я не Леопольд. Я красавец ловелас, приехавший издалека с твердым намерением потанцевать с каждой встречной красоткой. Разве это не ясно по моей маске?
Он действительно постарался с костюмом. Леопольд был восхитительно неодет: поверх рубашки – только приталенный полосатый жилет, без камзола. Его широкие рукава развевались, как у романтического героя из прежних времен. Маску из черного бархата пронизывали золоченые нити, подобные молниям во время летней грозы.
При одном взгляде на Леопольда меня будто обдало жаром. Лишь несколько часов назад я целовала этого блистательного красавца.
Юфемия хихикнула, возвращая меня с небес на землю. Леопольд обернулся ко мне, сверкая глазами под маской. Он одобрительно хмыкнул, окинув меня оценивающим взглядом, и заметил бальную книжку, свисавшую на бархатной ленте с моего правого запястья.
– А вы, прекрасная незнакомка? Вам, случайно, не нужен партнер по танцам?
Он взял мою руку, галантно поднес к губам, а затем бесцеремонно открыл мою книжку. Его большой палец рассеянно прочертил круг у меня на запястье, и у меня перехватило дыхание. Я не знала, почувствовал он или нет, что у меня учащенно забилось сердце, когда я представила, как он будет обнимать меня в танце.
– О боги, – пробормотал он, сохраняя игривый тон, чтобы развлечь Юфемию. – Ваша бальная книжка почти пуста. Так не пойдет. – Принц схватил крошечный золотой карандаш и принялся заполнять каждую строчку своими инициалами. – Так-то лучше, – объявил он, выпуская книжку из рук.
