Поколебавшись немного, Вэй Лай согласилась и вышла из медотсека. Верон проводил её мутным взором, а потом вновь перевёл его на Хейзи и вздрогнул от неожиданности, увидев, что она смотрит не него, сидя вполоборота. Её ладонь лежала на животе, а брови тревожно опустились, настороженно нахмурив лоб. Зоолог почти бессознательно сполз со стула и внимательно посмотрел на неё. Неизвестно, сколько так прошло времени, но как только входная дверь медотсека распахнулась и в неё вошли Вэй Лай и Айзек, Верон лишь микроскопическую долю секунды спустя схватил рукой стоявший возле него стул, оказавшийся достаточно тяжёлым, и решительным движением, со всего размаху запустил им в сторону двери. Вэй Лай только успела взвизгнуть, но мальчик каким-то автоматическим движением, источая полную уверенность, вдруг вытянул вперёд руки и спокойно поймал стул, аккуратно опустив его затем на пол и подняв на зоолога абсолютно безэмоциональный взгляд.
– Это что ещё за… Ты в порядке?! – начала было Вэй Лай после нескольких секунд, проведённых всеми в полной тишине, но тут же отовсюду вокруг зазвучал громкий голос Секретаря:
– Вниманию присутствующих на территории Цитадели! Я завершил обработку полученного массива данных. Для формирования новых протоколов доступа к основным функциям и системам управления Цитадели с учётом предоставленной вами информации, мне необходимо пригласить в командный центр зоолога базового уровня по имени Верон, если таковой среди вас присутствует.
Вновь повисла звенящая тишина.
– Прошу сообщить, кто из вас является зоологом базового уровня по имени Верон для того, чтобы я обозначил путь к командному центру.
– Я… – сказал Верон, но голос его во внезапно пересохшем горле предательски дрогнул, заставив зоолога повторить вновь, уже более уверенно: – Это я! Показывай дорогу.
Напоследок он взглянул на Хейзи, но она в этот момент отвернулась к противоположной стене и легла набок, подобрав колени и замерев в таком положении.
Дверь медотсека вновь распахнулась, и лишь подойдя к ней, Верон увидел, что там, в коридоре, по обе его стены опять собралась толпа. Дети внимательно следили за каждым его движением и тихонько перешёптывались. Зоолог пошёл между ними, ловя на себе взгляды, полные надежды и опаски. Вдруг один мальчик в странной массивной утеплённой шляпе дёрнул его за рукав, вынудив остановиться и нагнуться к нему, после чего негромко произнёс:
– Я знаю, что тебе нужно сказать Секретарю!
Верон немало удивился такому заявлению и не смог скрыть улыбки.
– Да? И что же? – стараясь вложить в свои слова неподдельный интерес, спросил он, лишь сейчас заметив стоявшего в затенённом месте позади мальчика капитана Глика.
Немного неуверенно переглянувшись с капитаном, мальчик произнёс:
– У Цитадели есть рой боевых дронов, которыми может управлять только Секретарь. Синты ничего не смогут противопоставить им. Дроны уничтожат их всех. Вот что нужно попросить! Пожалуйста… защити нас!
Зоолог нахмурился и ничего не ответил, лишь подняв голову и оглядев всех вокруг, смотревших на него с молчаливой надеждой. Но, как только он сделал шаг вперёд, он услышал мерный шёпот, одновременно звучавший со всё большего количества сторон:
– У-бей! У-бей! У-бей!.. – шелестело всё громче вокруг Верона, пока он шёл, шаг за шагом, и смотрел в лица детей вокруг – все они смотрели на него широко раскрытыми глазами, в которых он увидел какое-то неуловимо знакомое выражение, и все они громко шептали в едином порыве:
– У-бей! У-бей!..
Наконец пройдя сквозь постепенно смыкавшуюся вокруг него толпу и пару раз оглядевшись на слившихся позади него в единую группу детей, провожавших его настойчивыми взглядами, зоолог ускорил шаг по коридору и скрылся за поворотом, следуя за оранжевой подсветкой, плавно вспыхивавшей перед ним и затухавшей сзади. Он поторапливался, двигаясь всё быстрее, но вдруг услышал какую-то возню в одном из боковым помещений и остановился, прислушиваясь. Помимо человеческого недовольного бормотания, оттуда доносилось негромкое попискивание. Верон решил проверить, что там происходит, и осторожно вошёл в небольшое помещение, заполненное шкафами с различным электроинструментом и столами, явно предназначенными для каких-то технических работ – похоже, это была мастерская. И посередине её зоолог увидел Бена, стоявшего в полуоткрытой освещённой капсуле, и копошащегося в его корпусе Ракеша.
– Помочь что-то? – негромко спросил Верон, до полусмерти перепугав тут же дёрнувшегося с места космотехника. Секунду спустя тот, поняв, что никакой опасности нет, облегчённо запрокинул голову, глубоко вдохнул и выдохнул, а затем стал тараторить что-то неразборчивое о кодах ошибок и непонятном поведении робота.
– …И потом я стираю записанный эмо-код, а он просто остаётся на своём месте, как будто ничего и не…
– Что за эмоция? – прервал его зоолог.
– Это… страх, – ответил Ракеш. – Я не понимаю, может ли вызывать проблему этот чип…