Нибель вновь расхохотался, а король только взглянул на него глазами, полными ужаса и непонимания. Затем он услышал сдавленные смешки Джеффри и перевёл на него ещё более ошарашенный взгляд.
– О-ох, это очень смешно! – подытожил Мейер. – Ну конечно, это всё неправда! И я предполагаю, откуда могли взяться эти чудовищные заблуждения… Дело в том, что у их ДНК есть… кое-какие особенности, и одна из них – это способность к самоперестроению и ремонту. Но ты же понимаешь – для всего нужен… расходный материал. И это нормально, это так же, как у всех! Небольшое отличие от людей, или животных, заключается в том, что… моим малышам нужно, чтобы необходимые их организму вещества находились вокруг, обволакивали их целиком. Так процесс проходит быстрее! Поэтому я придумал специальную субстанцию: мы называем её «лой». По большей части она состоит из органических молекул – подойдёт любой биокомпот: останки растений, животных, даже давно мёртвых и разложившихся… Конечно, запах от неё бывает специфический, но на что не пойдёшь ради детей, не так ли?
Клод смотрел куда-то сквозь землю, не говоря ни слова.
– О, есть, конечно, такое обстоятельство, что… – решил добавить Нибель. – Ну, понимаешь, всё-таки самая близкая по своей основе ДНК к ним – это человеческая…
Король охнул и, как показалось, чуть не потерял равновесие.
– Но это же вовсе не значит, что нужно обязательно есть человечину! – затараторил Мейер. – Это сущий вздор. Тех, кто распространяет эти лживые, безумные слухи, надлежит изловить и…
– Так зачем ты приехал? – с усилием заговорив, прервал его король.
Нибель замолчал на мгновение и, взглянув на него с хитрецой, произнёс:
– Мы привезли тебе подарок.
Он подал жест кому-то, и через несколько мгновений к ним подошёл Ренато, к которому, в свою очередь, только что подбежал один из младших бойцов и передал какой-то средних размеров чемодан.
– Приготовься! – интригующим тоном сказал Мейер. – Ты такого ещё не видел!
Ренато торжественно раскрыл чемоданчик и продемонстрировал королю его содержимое: в нём лежали ровные стопки прямоугольных бумажных листочков с его, Клода, изображениями посередине.
– Это… – начал было король.
– Деньги! – довольно воскликнул, прервав его, Нибель. – Мы введём деньги! Ты представляешь, что это значит?!
– Нет.
– Можно будет столько всего сделать! Энергокристаллы давно устарели и не дают всей…
– Нам не нужны деньги, – решительно ответил король. – Моя власть зиждется не на них.
– А на чём? – воскликнул Мейер. – Или, скажешь, она дана тебе от БОГА? – он рассмеялся во весь голос.
– Ваше величество! – вдруг заговорил стоявший подле них паж. – Если позволите…
– Не припомню, чтобы я спрашивал тебя, Джеффри! – недовольно огрызнулся Клод, даже не взглянув на него, а затем продолжил: – После стольких лет ты смеешь заявляться сюда, ведёшь себя как оборванец, да ещё и хочешь… творить свою мерзость моим именем?
– Отец… – попытался воззвать к нему Мейер.
– Этого не будет, – непреклонным тоном ответил король.
Нибель в напряжении закрыл лицо ладонями, потёр его, изобразив стон изнеможения, а потом раздражённо воскликнул:
– Ну зачем всё так усложнять?!
– Тебе пора остановиться.
– Ты ведь даже не понимаешь, о чём говоришь!
– Ты пересекаешь черту.
– Я пересёк её давным-давно!.. – воскликнул Мейер, после чего настало долгое молчание. Наконец он заговорил вновь: – Ты думаешь… что обладаешь настоящей властью? Да, твой дворец велик и роскошен. Слуги кидаются тебе в ноги. Это красиво. Но все эти годы, десятилетия… твой «свободный» народ жил с подачек, с позволения этой грязи, которая заполонила собой весь мир, когда-то –
– Они не делали этого, – закрыв глаза и демонстративно отвернувшись, сказал Клод.
– Ну конечно сделали! – воскликнул Нибель. – Они ткнули тебя носом в то, что твоё время… вышло. Затягивая петлю на твоей шее и готовясь вцепиться своими клешнями в твоих людей, когда они останутся без всякой защиты.
– У нас был договор.
– …По которому они клялись не причинять вреда твоему народу.
Король промолчал.
– А теперь… – продолжил Мейер, – Посмотри на меня! Это Я даю им воду и еду! Это Я присылаю семена и лекарства… Я контролирую ВСЕ ресурсы, какие могут потребоваться. И я милостиво делюсь ими. А взамен я получаю… услуги. Знания. Все, которые мне необходимы. И знаешь, что? Не только от них… Я всё это время, после падения Цитадели, помнил и о твоих подданных. Ни разу не сорвав поставки. Чего бы мне это ни стоило. А это кое-чего стоило. Правда, чаще – другим людям. Но тебе не нужно об этом думать. И твоему народу. Вы «свободны» от этого. А я… я получил то, что хотел. Так вроде все счастливы?