– Ты потакание своим ничтожным страхам и порокам считаешь удовлетворением своих желаний, – ответил Клод. – Ненависть… вот что ведёт тебя.
– И она – самый надёжный спутник, какой у меня был. Скоро она приведёт меня на вершину мира. И тогда я… сотру их всех с лица земли – вот что я сделаю. Постепенно. Я сделаю так, что их жизнь станет невыносимой, и они будут погружаться в пучину мрака и страданий, всё ниже и ниже, до самого дна… как это было со мной. А потом, когда отчаяние обуяет их – тогда они, наконец подняв головы над своей жалкой нисходящей жизнью… увидят… Везде увидят только
– Есть кое-что, – негромко заговорил Клод, – Что способно остановить тебя… и любую твою армию.
– Мы становимся сильнее с каждым днём. С каждым часом. Что могло бы сравниться с нашей силой?
– Первая Цитадель.
Нибель презрительно расхохотался.
– Я найду её. Рано или поздно, я найду её и… уничтожу. Так, как я уже поступил с той, в столице. И со всем их миром.
Очистив трубку от затухшего пепла, король помолчал немного, а затем спросил:
– Неужели ты думаешь… что они бы просто так позволили тебе сделать всё это?
– Я не спрашивал их разрешения.
– Боюсь, истина не так проста.
Он забил новый табак в трубку и, немного пройдясь вдоль террасы, несколько раз глубоко вдохнул посвежевший ночной воздух. А потом заговорил:
– Было несколько человек… поклявшихся хранить тайну. Экстренный совет, собранный в максимальной секретности. Эти люди получили чрезвычайные полномочия и доступ к очень… специфической информации.
– Какой? – недовольно спросил Мейер.
Клод слабо улыбнулся и покачал головой, а потом закашлялся.
– Я не знаю! – вскоре смог ответить он. – Вернее, мне известны лишь обрывки, детали… Это был доступ к секретным данным. Зашифрованным каналам связи. К планам глобальных изменений и их… разработке. Все присутствовавшие имели высочайший рейтинг.
– О чём шла речь? Об Афии?
– Нет. Вернее, не совсем… Это началось задолго до неё, так что… много, о чём. И о том, что у Секретаря есть уязвимость. Которая грозит уничтожить весь их мир. А значит, и наш. Поэтому всем участникам были выданы указания на случай… если произойдёт худшее. И началась подготовка.
– Что за уязвимость?
– Я не знаю точно. Секретарь был создан служить Человеку. Но когда ты пытаешься управлять тем, что умнее тебя… неминуемо возникают проблемы согласования. И, кажется, он, в попытке выполнить свои вычисления максимально эффективно и не создать при этом противоречий своим хозяевам – Человечеству… мог в определённой ситуации поставить под сомнение саму Человечность.
– Неужели его программисты не могли это учесть?
– Они пытались. Но ты не можешь знать всех лазеек, которыми сможет воспользоваться загнанный в угол… разум. Сверхразум. Секретарь уже тогда был настолько сложен, что представлял из себя скорее живое существо, чем программу. И каждый новый защитный алгоритм заставлял его воспринимать самого себя… как угрозу человечеству.
– Кто рассказал тебе всё это?
– Тот, кого ты убил.
– Значит, это всё-таки связано с
– Ну конечно, – ответил король. – Но, на самом деле… не было бы Афии – случилось бы что-то другое. Мы думаем, что знаем всё о причинах и следствиях происходящих с нами событий. Но мы ошибаемся. Крупице песка не познать океан, на берегу которого она проведёт вечность, пока не истлеет… Некоторые из них пытались. Иные же просто ждали волну, которая унесёт их в пучину бездны… И волна пришла.
– Не я ли привёл эту волну? – торжествующе спросил Нибель.
– Ты – лишь капля в море, уверенная, что волна движима ей, а не она волною. У всего есть причины. Одни ты создаёшь для других. Другие создали тебя. Неужели ты думал, что в мире нет ничего большего, чем ты? Это заблуждение губит королей.
– Я не король, – возразил Мейер.
– Но ты мог им стать.
Нибель усмехнулся и ответил:
– Ты хочешь искусить меня троном? Нет… Мне не нужна такая… зыбкая власть. В которой столько условностей. Все эти правила, протоколы, политика… Кажется, если чуть оступишься, возьмёшь вилку не в ту руку или ещё что-то – у тебя мигом отберут твою корону и объявят дикарём… Нет. Если мне нужна власть – я иду и беру её, столько, сколько захочу.
– Однажды волна изменит свой ход, – задумчиво произнёс король. – Где будешь ты в этот момент? На её гребне, чтобы разбиться о скалы? Или в её сердце, чтобы вместе с ней откатиться назад и сберечь себя в океане, и вырасти вновь? Править – не то же, что управлять.
– Я не понимаю, к чему ты ведёшь… Что такого сделал тот Совет? Чем они занимались?
– Они читали между строк. Искали энергию, движущуюся между капель… Сердце волны.
– Волны… чего?
– Истории. Судьбы. Истины.
Нибель поморщился и презрительно откинул голову, сказав:
– Как же я устал от твоих нравоучений… Может, им стоило найти программистов получше?! Или сделать кнопку, которая, в случае чего, отправит всю их Цитадель на воздух, разнесёт её в щепки? Как это сделал я.