"Собака чи що, до біса?" – встиг подумати господар, як до кімнати увійшов невисокий кремезний чоловічок у зеленому піджакові та дещо деформованому і дуже потертому на краях головному уборі, який, скоріш за все, колись був котелком. Червоний ніс, що займав половину обличчя, і по-свинячому гострі очі, обрамлені безбарвними, як у альбіноса, віями, довершували образ цього кремезного індивідуума, чиє обличчя було так високо обв’язане шарфом, а котелок був так низько насунутий на брови, що більше нічого з обличчя не було видно. Особа, хитаючись, вийшла на середину кімнати, зупинилася біля ніг сидячого москвича і хрипким шепотом, який спішно галопував, як коні п'яного візника, видихала:
– Пане колезький радник?… Низько вклоняюсь, я Семи-Булатов, Єфим Фомич. З канцелярії оберполіцмейстера…
– Ааа, – тільки і спромігся вимовити здивований Естар Павлович, коли кремезний чоловік нахилився і прошепотів йому прямо на вухо:
– Зараз нема часу, скоро приїдуть… Рапорти-рапортики, хі, хі, хі… після написання, будь ласка, кидайте їх у вазу, що стоїть у коридорі на пана поверсі, он там, під дзеркалом. Якби… ну, якби трапилася абсолютна, повторюю, АБСОЛЮТНА необхідність, мене можна знайти на роботі, в кімнаті 7, на другому поверсі. Або – але насправді лише у найсерйозніших випадках – у моєму будиночку за адресою, Вішляна 14. Але будь ласка, зберігайте це в суворій таємниці! І повне інкогніто! Щоб ніхто пана не винюхував... Я зараз тікаю, не буду затримувати... Скоро пан буде мати гостей, приїдуть їх милості...
Прибулець крутнувся на п’ятах, випростався й вислизнув за двері, які зачинилися так швидко й тихо, що радник навіть протер очі, не знаючи, чи йому все це не здалося.
Проте слід від брудного взуття на килимі переконав його, що це не міраж. А привиди зазвичай – перед появою – відвідують чистильника взуття. Він струснувся з легкою огидою і покликав слуг. Лакей з'явився так швидко, що відразу можна було здогадатися, що він стояв за дверима.
– Будь ласка, приберіть ОЦЕ! – голосно сказав колезький радник і подумки відзначив, що канцелярист поліцмейстера і довірена особа московського губернатора мають на службі готельну ліврею.
Прибиральниця, яку викликав черговий по поверху, ледве встигла протерти килим, як у двері знову постукали – цього разу владно й голосно. Не встиг Естар Павлович сказати "Заходьте!", як двері відчинилися і в дверях з'явився сановник, виконуючий обов'язки начальника кримінальної поліції міста Варшави, надворний радник Андрій Іванович. В одній руці Іщаєв тримав котелок, а іншу – вільну від рукавички – протягнув, щоб привітати гостя в столиці Привіслянського краю. Хазяїн теж чемно підвівся, також подав руку для рукостискання і елегантним жестом запросив гостя сісти в крісло навпроти. Андрій Іванович кинув пальто і котелок на канапу і глибоко занурився в крісло, владно розвалившись. Він подивився на Ван Хоутена зверхнім поглядом і поліз у внутрішню кишеню куртки за портсигаром, водночас чемно спитавши:
– Чи можна?..
– Так, будь ласка.