За годы службы граф Николай прошёл такие испытания, каких иной человек не изведал за всю свою жизнь: вой на и плен, где погибнуть мог в любую секунду; затем служба в кавалергардском полку, где ты находишься постоянно на виду у императора, где всё поставлено напоказ и где нужно иметь много денег, а их порой взять неоткуда; возвращение в полк, где всё подчинено не настоящим военным учениям, а красивому единению строя и чётким поворотам. Словом, изнурительная шагистика, от которой возникает отвращение к продолжению службы.
В свободное время разговоры среди офицеров о вольности и свободе, а какая вольность, когда солдаты безграмотны, да и многие офицеры в руках книг не держали и большинство их не поймут, что с этой вольностью делать? Он вспомнил полковника Павла Пестеля, который был не только смелым, но и знающим офицером и мог повести за собой не один полк, а если потребуется, и армию и перед которым он по-юношески преклонялся. Но потом он увидел в нём великое тщеславие и необъятную жажду власти и жестокости, для него люди были только пешками.
А сколько было споров с Петром Пущиным о всеобщей свободе народа и что в республике все будут равны. Только непонятно, как солдат будет равен с офицером, начальник – с подчинённым. Всё это зыбко и как-то не стыкуется, так что без серьёзных размышлений этого не понять! Он также осознал, что это не шутка: вражда, кровь и гибель многих неповинных людей. Он слышал от многих очевидцев о разгуле пугачёвского бунта, где не только уничтожались дворянские гнёзда, но и полыхали деревни, поселения и даже города.
Подполковник граф Николай Ильич Толстой по болезни, а больше по личной просьбе в марте 1819 года был уволен в отставку и приехал к родителям в Казань. В пятнадцатом году отца Николая Ильича, графа Илью Андреевича, назначили губернатором, и общество дружелюбно приняло его в Казани. Руководил он демократично, но завистники и недоброжелатели были. На очередных выборах в марте 1818 года произошёл конфликт Толстого с предводителем дворянства Киселёвым, который отправил на имя Аракчеева донос о неурядицах в Казанской губернии. Проинспектировать губернию срочно были отправлены сенаторы, которые серьёзных беспорядков у графа Толстого не обнаружили, но тем не менее он был отстранён от занимаемой должности.
Сын не узнавал отца. Клевета, старость или зависть окружающих не только пригнули его к земле, но и быстро свели в могилу, и 21 марта 1820 года Илья Андреевич внезапно скончался. Сразу же после похорон старого графа к нему в дом ринулись кредиторы, и открылось, что семья полностью разорена. Были описаны все имения, и, по сути дела, жить стало не на что. Николай Ильич принимает решение переехать в Москву и в декабре 1821 года поступает на работу в Московское военно-сиротское отделение смотрительским помощником, чтобы не быть посаженным в долговую яму. И в то же время, окружённый долгами и кредиторами, будучи разорён, с отчётливостью понимает, что он один. Маменька, привыкшая к богатству и сибаритству, умела только капризничать. Та самая воздушная Александрина, хохотушка, после трагического замужества ударилась в религию и большую часть времени стала пропадать в монастырях. Татьяна стремилась всем сердцем помочь ему, но не знала чем. Сестра Полина, вышедшая замуж за Юшкова, осталась жить с мужем в Казани.
Москва после трагического двенадцатого года так сильно изменилась, что некоторых улиц и домов граф не узнавал. Он забыл о существовании родственников и знакомых и, хотя маменька иногда напоминала, что надо бы нанести визит тому-то и тому-то, большого стремления к этому не испытывал. Как Толстой ни крепился, успокаивая маменьку, что всё образуется, он в то же время понимал: из пропасти, в которой оказалась семья, самостоятельно не выбраться.
Трезвыми глазами на сложившиеся обстоятельства смотрела и Ёргольская. Сейчас как никогда она понимала, что свадьбы с Толстым быть не может: маменька против их брака, да и жить прежней богатой жизнью они не смогут. В один из дней Татьяна Александровна зашла в кабинет Толстого и без предисловий произнесла:
– Николай, дорогой мой, я понимаю наше положение и хочу заявить, что вы свободный человек. Да, мы давали обещание любить друг друга, но сейчас я понимаю, что нам не выбраться из долговой ямы и на несчастье своего счастья не построишь, поэтому, повторяю, вы свободный человек!