Утреннюю зорьку мы проспали. Проснулись, когда раздались выстрелы с ближайшего бархана. Наскоро собравшись, ринулись к театру охотничьих действий. Взбираясь на хребет, я увидел летящую навстречу утку. Присел, прицелился, но птичка, не долетев до меня метров двадцать, неожиданно упала. Следом за ней в той же последовательности рухнула вторая. Кто-то стрелял в стороне от меня. Я лишь подивился меткости стрелка.
– Оказывается, есть еще мастера! – с восхищением высказался я, обращаясь к присевшим неподалеку на изготовке своим партнерам.
Часам к одиннадцати вся ватага охотников собралась в лагере. Погрузили вещи и тронулись восвояси. По пути подъехали к Балхашу. Наши попутчики вывалили наружу, чтобы собрать сети, расставленные ими на ночь, а мы тем временем решили прогуляться по бережку.
Открывшаяся взору картина поражала воображение. С одной стороны до горизонта простиралась лазурное море, а с другой, на сколько хватало глаз, поверхность ровным слоем устилал золотистый песок. И ничто больше не вмешивалось и не нарушало единство двух цветов, лишь небольшими белыми мазками были помечены гребни волн у берега, нежно поглаживающие песчаную отмель. Все это безбрежное пространство песка; огромная, живая, волнующаяся масса воды, озвученная ровным плеском волн, вселяли чувство поклонения потрясающей красоте, которую могла явить только матушка Природа.
Для себя я твердо решил непременно вернуться сюда, возможно, в начале лета, чтобы еще раз насладиться великолепием этого ландшафта, вкусить прелести уединенного отдыха, когда ты знаешь, что никто и ничто не потревожит твою, пусть короткую, но иногда так необходимую жизнь отшельника. Представил, какими чарующими выглядят здесь закаты с багровой рябью на воде и не менее впечатляющую лунную дорожку, мерцающую на водной глади иссиня-белым светом…
Но жизнь распорядилась так, что мне не суждено было еще раз увидеть эти места, однако я благодарен судьбе за то, что она подарила мне эту мечту.
III
Возвратились к домику егеря в обед. От угощения отказались, посчитав свое присутствие в семье чрезмерно навязчивым. Собрали рюкзаки и тронулись к своему месту на соленом озере, где в прошлый приезд славно поохотились.
Пройдя половину пути, на обочине дороги заметили грузовой автомобиль с кунгом, на котором в белом круге значился красный крест. У машины стояла палатка. Рядом за столиком, заставленным колбами и пробирками, сидели две женщины в белых халатах. Проследовать санитарный объект безучастно мы не могли. Вид этого походного санпункта в охотничьих угодьях ничего доброго не сулил.
– А чем вы тут занимаетесь? – настороженно спросил я, приблизившись к медицинским работникам.
– Собираем кал хищных птиц, – ответила со знанием дела молоденькая санитарка.
– А для чего?
– В этих местах отмечена вспышка туляремии, – пояснила другая женщина, очевидно, санврач этой группы.
– А что это такое? – встрял в разговор Владимир Петрович.
– Это острая инфекционная природно-очаговая болезнь животных и человека, характеризующаяся лихорадкой, поражением легких, лимфатических узлов, кишечника, – терпеливо объяснила врач.
– Нам только этого не хватало для полного счастья, – опасливо высказался Юрий Иванович.
Ошарашенные новостью, мы даже не стали выяснять, каких животных поражает эта болезнь, кто является переносчиками заразы и причем тут хищники. Ясно было одно: инфекция где-то рядом, и необходимо принимать меры предосторожности. Мы молча развернули «оглобли» и в задумчивости удалились.
– Юрий Иванович, ты не расстраивайся, – попытался я успокоить друга, когда мы отошли от очага инфекции на приличное расстояние. – У нас на этот случай имеется вакцина.
– Какая еще вакцина? – недоверчиво пробормотал Юрик, погруженный в раздумья о реальной угрозе своему здоровью.
– Надежная. От всех болезней помогает. Любую бактерию разит наповал. Так что нам не страшна никакая туляремия. В данной ситуации её смело можно назвать и противотуляремийной вакциной. Я думаю, литр препарата сможет наверняка уберечь нас от этого грозного заболевания.
– Ты намекаешь на водку?
– Мелко плаваете, любезный. Я на всякий непредвиденный случай с собой спирт прихватил. От этого лекарства любая зараза мигом свернется в дугу.
Это сообщение несколько обуздало воображение моих собратьев по оружию.
Добравшись до заветного озера, мы поставили палатки, разместили в них свои пожитки и принялись готовить обед. Использовать в пищу дичь не рискнули. Я поджарил в казане лук на свином сале, добавил содержимое двух банок говяжьей тушенки, потушил, потом долил воды, а когда она закипела, всыпал два килограмма вермишели – с расчетом на пять голов, включая двух собак. Весь этот набор продуктов для придания пикантности сдобрил разными приправами и зеленью. Только разложили аппетитное варево по чашкам, из кустов появился Гена.
– А ты как тут оказался? – спросил я его.
– Капканы на ондатру решил проверить, – ответил егерь.
– Присаживайся, гостем будешь.
– Да я только что из-за стола. Выпить не откажусь.
Владимир Петрович налил в кружки водки, и все дружно чокнулись.
