– Не без этого, – согласился Эдуард. – Ну, так что ж? Нельзя приобрести, не отдав что-нибудь взамен. Что до легкомыслия, то здесь я с тобой соглашусь. Сейчас я бы дважды подумал, прежде чем довериться незнакомцу. Впрочем, тогда были другие времена, да и душевное состояние у меня было иное. Сейчас совершеннолетний человек может делать все, что заблагорассудится. В годы моей юности люди очень зависели от своей семьи и ее традиций. Я был старшим наследником, после окончания университета мне полагалось поселиться в Ацере и заниматься его делами. Так делали мой отец, дед и прадед. Я же во время учебы увлекся машиностроением и страстно хотел заниматься им и впредь. Отец считал, что мне необходимо забыть о своих столичных увлечениях, вернуться домой, жениться и вести жизнь обычного провинциального аристократа. Классический конфликт отцов и детей, София. С сопутствующими ему ссорами и обидами. Сейчас я понимаю, насколько глупо вел себя по отношению к родителю. Он слабо понимал мои чаяния, однако желал добра и искренне надеялся сделать счастливым. Тогда же мне казалось, что и он, и весь мир настроены против меня. Я считал, что теряю в Ацере время. Двести лет назад медицина была не столь развита, как сейчас, люди едва доживали до шестидесяти лет, и я не раз воочию наблюдал, как человек, посвятивший себя тому или иному делу, умирал, так и не доведя его до конца. Я знал многих людей с самыми смелыми и прекрасными мечтами, которые не успевали их воплотить из-за внезапной болезни или груза скучных повседневных обязанностей. Каждый прожитый год казался мне драгоценностью, София. В Ацере же бесценные дни утекали, как вода сквозь пальцы. Меня это очень раздражало. И вдруг появился человек, утверждавший, что может дать столько времени, что его хватит на воплощение всех моих идей. Конечно же, я заинтересовался его предложением.
– И позволил ему распороть себе горло?
– Распоротое горло стало сюрпризом, – усмехнулся Эдуард. – Видимо, новый знакомый не удержался от искушения хлебнуть свежей крови. Я предпочитаю думать, что это была своеобразная плата за его услугу.
Я невольно поежилась.
– Ты помнишь, что именно он с тобой сделал?
– Нет, – покачал головой Солус. – Помню, как разговаривал с путешественником в «Орионе», как вышел с ним на улицу. И все. Когда в следующий раз открыл глаза, оказалось, что я нахожусь в малой гостиной Ацера, а моя семья оплакивает меня, как покойника.
– Значит, тот человек был вампиром?
– Наверняка.
– А ты сразу стал таким же, как он?
– Нет. Изменения происходили постепенно. Правда, в достаточно быстром темпе, – Эдуард усмехнулся снова.
– И что же это были за изменения?
– Сначала я перестал чувствовать голод. Вообще. Мог не есть несколько дней подряд, пока тело не охватывала слабость. Тогда понимал, что организму нужно топливо, а значит, надо что-нибудь проглотить. Потом выяснилось, что еда и напитки потеряли свой вкус. Мясо, хлеб, пирожные, шоколад – любые продукты создавали впечатление, будто я жую траву или бумагу. Еще они отчего-то перестали быть питательными. После их употребления я по-прежнему чувствовал слабость и едва мог пошевелиться. Так было до тех пор, пока мне не принесли плохо прожаренный бифштекс. Попробовав его, я впервые за много дней что-то ощутил.
– Это был вкус крови?
– Да. Говядина по-прежнему казалась бумагой, а вот выделявшаяся из нее жидкость стала живительным бальзамом, вернувшим мне силы. Когда же я попробовал чистой крови, выяснилось, что один-два глотка вызывают необыкновенный прилив энергии, которого хватает на долгое время.
– Это так странно…
– Вовсе нет. Кровь – очень сильный природный энергетик. Некоторые народы севера пьют кровь оленей, чтобы пережить затяжные морозы или выжить в сильную метель, когда очень холодно и нет возможности достать другую пищу. Правда, они прибегают к этому в крайнем случае.
Ну, разумеется. На этаких вампиров оленей не напасешься.
– Еще энергетически ценными оказались капуста и овсяная каша, – продолжала барон. – И некоторые виды трав.
– Поэтому ты и пьешь те травяные отвары? Они заменяют тебе еду?
– И позволяют реже употреблять кровь, – кивнул Солус. – Она хоть и питательна, но от этого не менее отвратительна.
– А есть разница между кровью человека и животного? Чья придает тебе больше сил?
– Разницы никакой нет. Однако я все-таки предпочитаю животную. Ее проще достать.
– Выходит, ты пробовал и человеческую?
– Пробовал пару раз. Но мне не понравилось – ее употребление отдает каннибализмом.
О да, здесь я с ним полностью согласна.
– Как часто тебе нужно питаться кровью?
– Примерно раз в две недели. Иногда чаще. Раньше одного стакана хватало на месяц-полтора, теперь – нет. Старею, видимо.
Я хмыкнула.
– Для своего возраста ты неплохо сохранился.
– Да, это один из приятных бонусов, которые принесло мое нынешнее состояние. Я больше не болею и внешне почти не меняюсь.
– Почти?
– Чем больше я пью крови, тем моложе выгляжу. Если же в течение двух-трех месяцев не буду употреблять ее вовсе, постарею сразу на несколько лет.
– А если совсем от нее откажешься, то умрешь?