Умник побежал — кто знает, вдруг следующий залп смог бы накрыть его даже на Тропе — и споткнулся. И пребольно ударился об острый камень. Похоже, минуты на две он выключился от боли, а когда очнулся, терминатор парил над ним, выпуская щупальца, «поглаживая» ими пострадавшие части тела. Умник был так удивлён, что не успел даже испугаться. Да и не помогло бы — костюм весь выложился, чтобы нейтрализовать удар дракона. Терминатор давно мог объесть человека до костей, но… случилось наоборот — вывих вскоре перестал беспокоить. Когда Умник уселся, робот принял форму шара — шара из своих элементов, «мушек», а потом — облик самого Умника. «Мимикрия, — удивился тот, — и почему они не пользовались ей там, на войне?».
— Откуда ты на мою голову? — спросил Умник. Робот повторил его фразу, имитируя и мимику. Умник рассмеялся, и робот рассмеялся в ответ.
— Ты сам по себе? — и снова повторяет фразу.
— Если ты не враг, давай считать, что друг.
Едва он сказал это слово, робот шагнул навстречу.
— Друг, — повторил он, — Мир.
И это было единственное слово, которое на памяти Умника терминатор произнёс сам, не повторяя. Он пошёл, потом побежал вместе с человеком. А уже в давилке, когда Умник прикидывал, переждать нынешний импульс или рискнуть побежать к коридору, терминатор продемонстрировал, что готов защищать его — на короткий миг стал «зонтиком», прикрывающим человека — сегментом сферы. Умник так и не понял, на самом ли деле терминатор мог спасти от гравитационной волны, но… открылся коридор, и в следующий момент, когда Умник осознал, что сидит в Лесу, рядом с ним стоял робот. В его, Умника, облике.
И тут же пришёл взгляд Леса. «Вот напасть, — подумал Умник, — успеть бы сделать ноги». Нога хоть и не болела, но слушалась с трудом, а до автомобиля было порядком. И тут… Терминатор стал облаком, потом — диском, повис над головой Умника, и тому показалось, что робот общается с Лесом. «Смейтесь, смейтесь!» — возразил Умник будущим собеседникам. Взгляд Леса тут же прошёл, а робот снова стал Умником и помог оригиналу подняться.
— Никогда не думал, что пожму тебе руку, — проворчал Умник, и его двойник ободряюще улыбнулся.
— С ума сойти, — призналась Тевейра, поднялась и подошла к Аванте. Робот, казалось, с интересом слушает рассказ о знакомстве. — Аванте, ты умеешь читать мысли? Ну, воспринимать образы мышления?
— Да, Тевейра, — согласилась Аванте.
— Ты не можешь рассказать нам потому, что нет нужных слов?
— Я владею вашим словарным запасом, — пояснила Аванте.
— Тогда почему?
Недоумение.
— Такие вопросы ставят её в тупик, — пояснил Умник.
— Тебе что-то мешает? — Тевейра взяла робота за руку. — Ох! — и отшатнулась. Аванте подхватила её, не дала упасть. — Нет-нет, всё хорошо. — Тевейра остановила остальных жестом. — Она ответила мне так, как мы общаемся с мамой и сёстрами.
— Мысленно?! — поразился Умник. — Хотя да, чему я удивляюсь. Я с ней столько лет общался, она про нас знает всё. Про меня как минимум.
— Она… — Тевейра сама не могла подобрать слова. — Вот смешно, — рассмеялась она. — Я сама не могу сформулировать. Вот, примерно так: «Она выполняет программу, и для некоторых видов разговоров ей нужно сменить программу». Простите, я сама не могу точно выразить.
— Мы можем изменить тебе программу поведения, чтобы ты могла ответить на наши вопросы? — поинтересовался Майер.
— Да, Майер, — подтвердил робот.
— Ты знаешь, как?
Недоумение. Тевейра снова взяла робота за руку.
— Только не так сильно, — попросила она. — Скажи мне.
Тевейра прикрыла глаза на долю секунды.
— Она… она не может объяснить, программа ей не позволяет. Простите. Очень трудно сформулировать, у неё очень сложные образы, я к ней не привыкла.
— Скажи, — вмешался Умник, — до нашей встречи ты видела других людей? Других представителей моего биологического вида?
— Да, Эри, — робот поклонился.
— Ты можешь воспроизвести их внешний вид? — продолжал Умник. Остальные обменялись восхищёнными взглядами.
— Да, Эри.
— Я буду хлопать в ладоши, — пояснил Умник, — а ты будешь показывать тех людей, с которыми общалась. Когда список кончится, снова стань Аванте.
— Да, Эри.
— Минутку, — Майер поднялся на ноги, — я камеры включу.
Первым оказался тот самый покойник, которого Майер извлёк из коридора. В исполнении Аванте он выглядел вполне живым и бодрым.
— Я так и думал, — проворчал Умник. — Аванте, нет, не переходи пока к следующему. Ты можешь описать, откуда вы пришли с ним?
Недоумение.
— Можешь показать нам картинку того места, откуда вы пришли с человеком, которого ты изображаешь? — пояснила Аверан.
— Да, Аверан, — отозвался робот сочным баритоном, и в воздухе возникла картина. Видеозапись.
— Майер, ты записываешь? Хотя, что я… Аванте, ты можешь записать это на наши камеры? Тебе знаком интерфейс подключения?
— Да, Эри.
— Вот и чудненько, — просиял Умник. — Потом попросим её сделать точную запись. Останови, — попросил он и картинка остановилась. — Смотрите, — указал он, — это купол! У наших вояк были такие, это походная лаборатория или госпиталь! Покажи-ка нам следующего, — и Умник хлопнул в ладоши.
