— Ты бы лучше по сторонам смотрел, а не грибы искал, — Тсхак шел первым, внимательно осматривая путь и близлежащие развалины. — К развалинам подходим. Приготовьте оружие. Нас уже встречают.
Первые шакалы выскочили, когда караван подошел к развалинам на расстоянии двадцати шагов. Чуть меньше волка, но раза в полтора шире его, с как бы вывернутыми вбок мускулистыми лапами и широкой шеей, на которой располагалась относительно маленькая голова, шакалы не были похожи на своих сородичей из степей и полупустынь. Практически не имея шерсти, с окрасом темными и песочными пятнами, казалось, они были заражены лишаем или какой-то другой кожной болезнью. Короткий лысый хвост с пышной кистью на конце окончательно вносил несуразицу во внешний облик тварей. Нападающие стремительно приблизились к каравану и рассыпались, стремясь окружить добычу со всех сторон. Зазвенело оружие, кружась в непрерывном танце. Шакалы пытались вцепиться в ноги стремительно прыгая к отбивающимся и так же стремительно уворачиваясь от клинков. Туок бился наравне со всеми. Его натренированное тело двигалось молниеносно, не давая ни шанса зубастым тварям, но и реакция последних была куда выше чем у их не местных собратьев. Хоть на телах особей и было множество мелких порезов, но это никоем образом не влияло на их решительность. Из-за развалин выглядывали головы сородичей шестерки нападающих, не решаясь вступить в схватку. Вдруг одна из тварей громко взвизгнула и опала, нанизанная на лезвие Тасха. В это же мгновение твари, выглядывающие из развалин, как будто получили сигнал к атаке. Около пятнадцати шакалов ринулись на встречу к караванщикам. Но каково же было изумление Туока, когда вместо того, чтобы напасть на отбивающихся, шакалы бросились раздирать погибшего, которого Тасх успел отбросить подальше. Первая пятерка, кто успел добраться до источающей аромат крови туши, без промедления вгрызлись желтыми зубами в плоть собрата, отрывая куски мяса и тут же их заглатывая. Видя, что на всех трапезы не хватит, остальные ломанулись в атаку. Похоже, что первые нападающие были наиболее сильными в стае, так как уже через пару мгновений еще одна тварь из вновь прибывших пошла на корм своим же. И тут же третья неудачно подвернулась под лезвие Туока и с перерезанной шеей была отшвырнута далеко в кусты. Видя неравенство сил и достаточность пищи, оставшиеся шакалы отступили, полностью погрузившись в процесс поедания стремительно уменьшающегося мяса.
— Скоро сюда на запах крови сбегутся и другие хищники, так что давайте уберемся подальше, — Стусх уже подтянул своего варана, который все время находился в центре с другими варанами, окруженный обороняющимися караванщиками.
Никому не надо было повторять дважды, уже через несколько мгновений вся группа покинула место сражения и углубилась в заросли, между которыми петляла звериная тропа. Высокая, острая как бритва темно зеленая трава не ниже человеческого роста больше походила на камыш, но с резными листьями. Туок пару раз порезался о листья, когда заросли сильнее нависали над тропой. Земля была достаточно утоптана, и обломков почти не встречалось, поэтому идти было легко.
Скоро они вышли к бетонной коробке, когда-то именуемой домом. Дом похоже раньше был двухэтажным, но сейчас от второго этажа ничего не осталось. Чудом выживший пол второго этажа превратился в крышу для первого. В коробку был только один вход, что давало возможность легко ее оборонять. Для животных комната была слишком большой, поэтому в ней никто не селился. Но судя по обилию костей, сюда часто притаскивали добычу для трапезы. Нисколько не гнушаясь обстановкой, команда расположилась в данном месте на отдых. Выставив часовых, принялись за еду.
— Как ты себя чувствуешь? — Стусх подошел к Туоку и присел рядом.
— Хорошо. Даже очень. Я никогда не чувствовал себя так легко, — не лукавя ответил тот, — От вчерашней боли не осталось и следа. Сила просто бурлит во мне. Чувствую, что могу унести на себе целое вековое дерево.
— Понятно. Только ты особо не обольщайся. Когда пройдет действие отвара, это тебе еще аукнется. Но сейчас нам главное дойти до источника. Без потерь. Не нарывайся особо, держись всегда рядом. Не верь чувству непобедимости. Оно от действия отвара. В общем, будь осторожней.
— Хорошо, буду.
Стусх встал и отправился на свою лежанку. Оставалось совсем немного времени на отдых, и нужно было потратить его с пользой.
Источником оказался небольшой родник, обложенный камнями, вода из которого стекала в местное озеро. В период дождей, если озеро переполнялось, лишняя вода стекала по руслу, по которому караван пришел в город. Диаметр источника не превышал человеческого роста и имел почти круглую форму. Вокруг вся растительность была вытоптана или выдернута. Было видно, что за источником тщательно следят.
