Тролль подошел к камню, обхватил лапами и поднял. Подержал чуток на весу, приноравливаясь, потом заревел, как раненый медведь, и метнул.
— Бух!
Обломок раскололся на две части, гора ответила очередным камнепадом, а щель между створками расширилась примерно в ладонь.
— Хозяин самый сильный тролль в мире! — похвалил я толстокожего друга.
— Отец сильнее Хозяина… — не согласился тот.
— Ну, твоего отца здесь нет, а среди всех нас ты самый сильный.
Тролль повернул голову налево, потом — направо, оценил орков и кивнул.
— Да… Кидаем еще?
— Пока хватит… Дальше не силой, а умом надо.
— Хозяин сильный, — стукнул лапой в грудь тролль. — Умный — нет. Так все говорить. Отец, мать, жена… Голова есть, — постучал по лбу кулаком. — Ум совсем мало-мало…
— Ничего, — успокоил я его. — Люди говорят: сила есть — ума не надо. Так что не переживай. Присядь вон там, в сторонке и смотри.
— Хорошо…
Тролль послушно отошел, а вместо него пришел Гулгадар.
— Я не такой тупой, как этот здоровяк, но тоже не понимаю, как ты собираешься открыть эти ворота?
— Ты охотился когда-нибудь на лис?
— Зачем? — удивился орк. — Мало мяса и невкусные они… Тьфу…
— Ну, не важно. Дело в том, что лисья нора всегда имеет несколько выходов. И чтоб обнаружить их всех, перед одним из них сжигают листья и смотрят, где покажется дым. Потом остается только расставить капканы, и лис, раньше или позже в какой-то да попадет.
— Так вот зачем ты заставил всех тащить хворост? Хочешь найти потайные ходы гномов?
— Да… Когда мы их завалим, внутри пещеры станет нечем дышать, и бородатым ничего не останется, как открыть ворота и дать бой.
Выкуривать гномов не пришлось. Ворота натужно заскрипели, чуть-чуть приоткрываясь, и наружу выбралось трое гномов. Невысокие, но в плечах пошире иного орка. Один — помоложе с белой тряпицей на копье, два — безоружные, зато, судя по обилию серебра в волосах, возраста более почтенного. Гномы чинно прошествовали в нашу сторону и остановились примерно на середине пути. После чего младший несколько раз призывно взмахнул «флагом».
— О, а вот и парламентеры, — произнес я. — Ну, что? Поговорим? Кто со мной пойдет?
Вожди дружно поморщились, словно уксуса хлебнули, всем видом показывая, где они имели эти разговоры, и только Гулгадар кивнул:
— Если ты так хочешь…
Гномы терпеливо ждали, пока мы подойдем.
— Чего надо? — прорычал мой побратим, как и все орки чуждый всякой дипломатии.
— Я — Трюгви Острый топор, старейшина рода Серебробородых, — представился один из пожилых гномов. — А это — Торвальд Наковальня, старейшина рода Старателей. И от имени Совета мы спрашиваем: почему вы здесь? Разве между нашими народами не заключен договор о мире?
— Скучно, — Гулгадар ответил раньше, чем я подобрал нужные слова. — Воинов много, а подраться не с кем. Гномы хороший враг. Вот мы и пришли… Будет весело.
Шикарно ответил. Я вообще потерял дал речи от такой дипломатии, прямой и увесистой, как рельс, ну и гномы, если судить по взглядам, которыми они обменялись, тоже растерялись. А что? Если враг напал ради наживы, есть возможность избежать боя и обойтись выкупом, но если целью нападения является сама битва, то что равноценного ему предложить, чтоб избежать кровопролития?
— Скучно, значит? — медленно, словно каждое слово весило как тот валун, которым бросал в ворота тролль, переспросил Торвальд Наковальня.
— Да, — подтвердил побратим.
— Это хорошо… — бородачи снова переглянулись, только на этот раз в их взглядах было непонятное веселье. — Это просто замечательно.
— Мы дадим вам врага, — добавил Трюгви. — Сильного. Если не побоитесь…
Вместо ответа Гулгадар презрительно хмыкнул и сплюнул. Тем самым дав наконец-то возможность вставить и мне словечко.
— На вас кто-то напал? Вам нужна помощь?
— Да, человек. Нам действительно нужна помощь… И мы готовы заплатить за нее.
— Рассказывайте, — наступаю Гулгадару на ногу, чтоб молчал.
— Да рассказывать-то, собственно, нечего. В одной из отрогов пещеры недавно появилась расщелина, и из нее время от времени выбираются разные твари. Мы устроили там баррикаду, держим стражу… но тварей с каждым разом вылезает все больше. В общем, чтобы нападения прекратились, надо спуститься вниз и уничтожить их логово.
— Разумно. И вы хотите нанять орков, чтоб они сделали это вместо вас? Я правильно понял?
— Правильно… — подтвердил Торвальд. — Только не «вместо», а вместе с нами. Поверьте, в бою с этими тварями ни один топор не будет лишним.
— Так что вы на это скажете? — спросил Трюгви.
— Вы платите за то, чтоб мы спустились в ту расщелину, убили ваших врагов? — уточнил Гулгадар.
— Именно так, — кивнул Трюгви.
— Сколько?
— Назовите цену сами… — увильнул от прямого ответа Торвальд. Гном остается гномом в любой ситуации.
— Пять золотых каждому.
— А сколько вас?
— Пол тысячи наберется…
Гномы опять переглянулись.
— Хорошо. Мы готовы заплатить названную сумму. Но прежде вы должны поклясться, что не нападете на нас, после того, как мы откроем ворота и впустим вас в город.
— Какая клятва вас устроит? Водой, солнцем, степью? Памятью предков? — вполне серьезно уточнил Гулгадар.
