– Я всегда хотела учиться, – охотно ухватилась я за предложенную тему. – В детстве часто помогала матери в саду, возилась с удобрениями, делала лекарственные смеси и простенькие зелья по взятым в библиотеке учебникам. К счастью, дара оказалось достаточно для того, чтобы можно было развить его во что-то полезное. И отец, – я улыбнулась, вспомнив, как он привозил мне новые книги из каждой поездки, – отец всегда хотел, чтобы как можно больше его детей получило достойное высшее образование. Со старшим братом не вышло, он не захотел терять время и, отслужив в армии по контракту, вернулся, чтобы перенимать дела отца и дяди на ферме. Старшая сестра после школы ненадолго перебралась в Ойли, столицу нашего региона, но с образованием у нее не заладилось, и она очень быстро переехала обратно, выскочила замуж. Сейчас у нее своя семья – любящий муж, четверо малышей. На радость папе мой средний брат и вторая сестра окончили курсы при магической академии Ойли. Брат остался там преподавателем, а сестра вернулась и даже привезла жениха, они устроились неподалеку от нас. А вот у моей сестры-погодки, Иллины, не оказалось дара…
– Сколько же вас всего? – с усмешкой оборвал меня лэр Деймер.
– Девять, – гордо ответила я. Лэр удивленно приподнял брови. – У меня трое старших братьев, две старшие сестры, Иллина и мальчики-близнецы, им сейчас десять.
В груди кольнуло. Стоило вспомнить родных – отца, маму, сестер и братьев, как сердце заныло от тоски. Моя жизнь в Хелльфасте была до отказа наполнена событиями и суетой большого города, а дом был так далеко… Последний раз я приезжала на родину на празднование ночи Зимнего Солнцестояния – целую вечность назад…
Интересно, понравится ли лэр Деймер папе? А мама… Как она отреагирует, если…
– Похоже, у тебя очень хорошая семья, – ворвался в мои мысли мягкий голос лэра. – Большая. Дружная. То, как ты рассказываешь о них… чувствуется, что ты их по-настоящему любишь.
Мне показалось, будто в голосе лэра промелькнула легкая тоскливая нотка. Или, быть может, это был отголосок другой, потаенной грусти. Я плохо знала семью Ноуров, но мне отчего-то думалось, что они вряд ли были близки друг другу. И даже братья, пусть и жили в одном городе, виделись не так часто. Красстен всегда жаловался, что лэр Деймер днями и ночами пропадает на работе, а на гулянку его и вовсе не вытащить.
В нашем роду все было иначе. Братья и сестры, даже обзаведясь собственными семьями, старались селиться ближе к родителям, и каждые выходные все Саами собирались вместе – на мамины фирменные пироги с морошкой или шашлыки из дикого кабана, убитого на традиционной осенней охоте. А шуточные игры в мяч на болоте объединяли всех жителей Хийри. Отец и дядя Саами хвастались, что они вместе наплодили целую команду отличных игроков – по одной на женскую и мужскую лигу.
Иногда мне этого очень не хватало. Семьи, смеха, уютных объятий на мягком диване…
– Почему же тогда ты уехала в Хелльфаст, а не осталась, как брат с сестрой, в академии Ойли? Я слышал, она достаточно хороша, да и расположена куда ближе к твоему родному Хийри.
– Понимаете, обучение в академии в основном платное. От всего региона Лааппи выделяется всего пять грантов по классу алхимии, и получить их ужасно сложно. А в Хелльфасте город спонсирует высшее образование.
– Это так, – лэр кивнул. – Нам нужны хорошие специалисты.
Я с опозданием вспомнила, что лэр Деймер Ноур и есть мэр Хелльфаста. Человек, которому я, без преувеличения, была обязана своим дипломом, сидел сейчас рядом со мной, и мы общались так запросто, словно были близкими… знакомыми.
И это казалось таким правильным и естественным, что я полностью забыла о социальной пропасти, лежащей между нами.
За непринужденной беседой я едва не пропустила момент, когда мы пересекли границу. Остроконечный кусок темно-красного гранита, покрытый рунической вязью, был единственной видимой меткой, отделявшей земли Ньеланда от владений кланов горных троллей. Не было постовых, заборов и суровых мрачных военных на досмотре – ничего человеческого. Но любой, в чьей крови текла хотя бы капля магии, был способен почувствовать перемены.
Даже воздух здесь пах иначе.
Казалось бы, мир вокруг был таким же, как прежде: покрытые густым лесом предгорья, извилистая дорога, забиравшаяся вверх по краю ущелья, впереди – узкий каменный мост, перестроенный из древнего акведука, – но все внутри сжалось от нервного напряжения. В шелесте листьев чудился настороженный шепот, между деревьями мелькали смутные, неясные тени. Далеко, на самой границе слышимости, нарастал неприятный шуршащий гул.
По спине вдруг пробежал холодок. Мне показалось, будто затылок ожег чей-то тяжелый недобрый взгляд. Но, обернувшись назад, я, конечно же, никого не увидела. Дорога была абсолютно пуста.
Безумно захотелось почувствовать рядом живое человеческое тепло в противовес чуждому и пугающему волшебному лесу. Я повернулась к лэру Деймеру, почти неосознанно придвинувшись ближе. Лэр хмуро смотрел перед собой, руки крепко сжимали руль.
– Маритта… – предупреждающе начал он.
