Хлипкая деревянная конструкция, не рассчитанная на вес человека, опасно прогнулась, грозя в любой момент обрушиться и скинуть меня прямо в пасть к волкам. Я распласталась по переплетению тонких реек, боясь шевельнуться. Прямо надо мной располагалось вентиляционное окно, манившее обещанием временной безопасности, но чтобы дотянуться до него, мне бы пришлось встать, а этого пергола бы точно не выдержала.
Похоже, вожак понимал это не хуже меня, поскольку сел прямо под перголой посреди розовых кустов, ожидая моего неминуемого падения. Остальные волки полукругом расположились рядом.
Мгновения потянулись как часы. Стоило мне лишь попробовать приподняться, как рейки подо мной начинали опасно потрескивать, а одержимые волки вскакивали со своих мест и скалились во всю пасть, ожидая добычи. Я вновь прижималась к тонким доскам, волки разочарованно выли. Несколько секунд – и все повторялось снова.
Вожаку первому надоели эти игры. Он боднул перголу – раз, другой. Раздался глухой треск. Я изо всех сил вцепилась одной рукой в доски, чтобы не упасть, и прицельно метнула острую лопатку – мое последнее оружие.
Судя по звуку, попасть мне удалось, но, к сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить волка. Отряхнувшись, он продолжил расшатывать перголу в попытках добраться до меня. Было понятно, что долго хлипкая конструкция не продержится. Нужно было либо отважиться на отчаянный прыжок, либо…
Я решилась.
Дождавшись, пока волк отойдет от злосчастной перголы, чтобы передохнуть, я рывком поднялась и прыгнула, уже чувствуя, как под ногами подламываются рейки, перекинула локти через край наклонного вентиляционного окна. Тело качнуло вперед, в стекло двускатной крыши, и я воспользовалась этим движением, чтобы опереться обеими ногами в противоположные края узкой обрешетки, подвесив себя на высоте четырех метров над голодной серой стаей. Исколотые пальцы, впившиеся в стекло, мгновенно онемели, ноги свело судорогой, но я держалась из последних сил.
Наверное, лишь стойкое желание выжить помогло мне перебросить сначала одну ногу через раму открытого окна, а затем и вторую. Я села на край и тяжело, рвано выдохнула. Здесь волки точно меня не достанут.
Не достанут – потому что им всего-то и остается, что дождаться, пока я ослабну от перенапряжения и усталости, после чего сама упаду к ним в пасти. Ох, и почему я так не любила университетские занятия по физподготовке? Сейчас бы висела себе и висела, а не…
Нет, я твердо решила не падать.
Не падать.
Силы утекали медленно, но неотвратимо. Руки слабели, к отяжелевшим ногам, казалось, привязали по огромной гире.
Не падать.
Нельзя, нельзя, нельзя…
Не… падать…
Громкий шум, раздавшийся со стороны леса, привел меня в чувство. Между деревьями бешено метались два огонька, с каждой секундой подбираясь все ближе. Я с трудом сфокусировала на них мутный взгляд. После всего, что случилось, я уже ни на что не надеялась.
Это… просто… галлюцинация…
Но нет, на этот раз это действительно оказался несшийся на полной скорости магомобиль.
Черный лакированный капот врезался в калитку, разнося ее в щепки. Мобиль развернулся боком на полном ходу, оставляя за собой темный след вырванной с корнем травы и разметенного в стороны гравия подъездной дорожки. Дверь водительского сидения распахнулась, и из кабины выкатилась высокая темная фигура, моментально поднимаясь на ноги и стремительно бросаясь вперед.
Волки отреагировали мгновенно. Оставив беспомощную добычу, они метнулись к новому врагу, на бегу перестраиваясь клином для атаки. Их было пятеро – сильных, мощных, озлобленных зверей, готовых разорвать любого, вставшего у них на пути, – а глупый человечек вздумал противостоять им в одиночку.
Я подалась вперед, крик отчаяния застрял в горле. Нет, только не он, нет…
А в следующее мгновение все изменилось.
Серебристо-белая магия разлилась в воздухе… нет, казалось, сам воздух стал силой, послушной воле чистокровного свейландского мага. Взмах ладони – легкий, почти небрежный – и волки взлетели в воздух, подхваченные возникшим из ниоткуда ревущим белым смерчем. Короткий полет оборвался так же внезапно, как и начался – и вот уже новая сила впечатала визжащих зверей в землю, скручивая тела невидимыми, но прочными жгутами. Едва слышный хруст…
И тишина.
Все заняло не более десяти ударов сердца.
Волки замерли на земле неподвижными серыми шкурами. Ни один из них не шевелился, и я не знала, остались ли они живы. Увиденное… пугало.
Теперь я четко видела разницу между свейландцами и нами, коренными уроженцами мирного Ньеланда. Я безуспешно пыталась противостоять волкам на протяжении мучительного часа, а свейландцу потребовалась всего несколько мгновений, чтобы справиться с ними. Бросив взгляд на поверженных зверей, я не смогла отыскать среди них светло-серого синеглазого вожака. Но… в глубине души я понимала, что волк-предводитель едва ли вернется. Не сейчас, когда здесь он.
