Крестьяне в Империи были свободны и арендовали землю у ее владельцев, а при наличии денег, могли выкупить ее. Катя не знала, как на самом деле жилось тем, кто кормил Империю, но в книгах нашла упоминания о двух крестьянских восстаниях. Изучая подробности того, как действовали восставшие, пришла к выводу, что не против Годуновых и князей собирались они воевать, а большей частью своей грабили купеческие обозы, захватывали небольшие города, где вешали градоначальников вместе с женами и малыми детьми и мародерствовали, пока было что брать. Потом снимались с места и шли дальше. Из всего, что она узнала, Катя сделала вывод, что идейных борцов с Годуновским режимом в Империи не было, а посему ей было не жаль, когда бунтовщиков вылавливали и рубили им головы на площади в стольном граде.
Из всего, что она узнала из прочитанных книг, Катя сделала вывод, что этот мир отстает в развитии от ее родного лет на триста и что история этого мира пошла по другому пути в тот день и час, когда в руки к Борису Годунову попали свитки и книги с тайной чародейства. В ее истории умный правитель Годунов был вынужден постоянно считаться с Земским собором, боярами и боярской Думой и рано умер от болезни. В этом же мире он смог излечиться и проводить ту политику, которую считал разумной, не считаясь ни с кем. В его руках была магия. Его единственной целью было укрепление Державы и он делал все ради этого.
Спустя полгода после их прибытия в Академию Бернса навестила его давняя знакомая, Айрин Пекуоле, тоже чародейка — универсал. С Айрин они прошли бок о бок все три военные компании, побывали в разных переделках и доверяли друг другу абсолютно. Высокая, красивая какой-то нездешней красотой, с мудрыми и дерзкими черными глазами, она носила длинную косу черных волос, иногда укладывая ее на затылке и скрепляя шпильками.
К удивлению Ланселота, гостья понравилась Екатерине, которая по такому случаю напекла целую гору своих вкуснейших блинчиков, часть из них наполнила разными начинками, к пустым поставила на стол сметану и джем, заварила ароматный травяной чай с мятой. Потом она сидела третьей за столом, покачивая на коленях малыша и внимательно слушая рассказы Айрин о ее нынешней жизни. Лицо Кати потеряло свое обычное замкнутое выражение, она мягко и доверчиво смотрела на гостью, искренне сопереживая ей, а в некоторые моменты радуясь за нее.
Андрюша уснул и Катя, извинившись, ушла укладывать его в кроватку. Айрин, прихлебывая чай из чашки, вдруг спросила у Бернса:
— Что будешь делать с ребенком, когда Екатерины не станет?
Ланселот, удивившись, ответил:
— Мне кажется, она не собирается от меня уходить? Или я чего-то не знаю?
— Ты просто невнимательно смотришь, Ланс. Девушка живет на пределе своих сил. Она крепкая физически и выносливая душой. Но обида и перенесенное не один раз унижение съедают ее. Она была влюблена и отвергнута, скорее всего, тобой. Жить рядом, видеть тебя каждый день и знать, что ты презираешь и не любишь ее — это для нее каждодневная мука, она истязает себя. Через месяц- другой девушка просто не проснется утром. Ей придает силы чужой ребенок, которого она любит, как своего и только из-за него она держится рядом с тобой. Ты должен что-то решить, Ланс. Или нежная любовь к пустоголовой Инес все еще отравляет твою душу?
— Не знаю, Айрин, не знаю. Когда делаешь одну ошибка, часто за ней тянется невозможность сделать что-то правильное и важное.
Как-то днем, сразу после окончания занятий, Катя увидела, что к Бернсу подошел один из студентов и передал ему записку. Он развернул и прочитал ее, быстро положил в карман камзола и заторопился на выход. Она направилась вслед за ним. Немного погодя увидела его сидящим на скамье в парке, рядом с миленькой, кукольного вида блондинкой. Из-за высоких кустов ей отчетливо был слышен их разговор. Щебетала блондинка, глядя на Ланселота нежным, влажным взором:
— Ах, Лотти, я так скучала по тебе! Я быстро поняла, что сделала большую ошибку, связавшись с графом Суэйро. Он совершенно ненадежный человек и не стоит тебя, милый. Простишь ли ты меня, Лотти?
Катя видело, как ласково прикасается пальцами Ланселот к лицу девушки, как трогает ее светлые локоны:
— Я мечтал о тебе, Инес. Мечтал, что мы поженимся, у нас будет семья, я буду заботиться о тебе, покупать тебе драгоценности и наряды, ты станешь блистать в обществе.
Слушать их взаимные сладкие и розовые признания у Екатерины больше не было сил. Годы работы следователем научили ее неплохо разбираться в поведении людей. Она видела, что Инес не любит Ланселота, но он нужен ей и она чувствует свою вину перед ним. Бернс же наоборот, был искренним в своих воспоминаниях о былых мечтах. Что же, кто хочет быть обманутым, того непременно обманут. А она, Катя, проиграла этой белокурой кукле с медовым голоском, как проиграла в родном мире красотке Ларисе Тюменцевой. Здесь ее тоже использовали, но не любили. Настала пора менять свою жизнь в очередной раз.
