На следующий день Максимилиан приехал в дом Шумских, уже остыв и много передумав. Не такой он хотел видеть свою супругу, ему всегда нравились яркие, красивые женщины с выраженной женственностью в фигуре. Тонкая, холодная и резкая Екатерина Шумская не привлекала его. Она была слишком деловитой и разумной для женщины, имела мужскую хватку, вела себя слишком естественно, без малейшей доли женского кокетства. Внешность ее была невыразительна и она не старалась выглядеть притягательной для мужчин. Но он понимал, что приказ Владимира был продиктован именно издевкой над ним, бывшим другом. Молодой Император явно указывал ему его место, он ожидал, что Максимилиан примчится к нему с мольбой об отзыве приказа. Князь не мог смириться с этим, женитьба на нежеланной женщине была для него предпочтительней, чем очередное унижение перед Императором. Он извинился перед графиней, они поговорили уже разумно и сдержанно, назначили время свадьбы и оговорили свои права и обязанности. Екатерина предложила князю составить брачный договор, она пожелала все свое имущество оставить при себе, не претендовала на имущество князя, не хотела торопиться с совместным проживанием, просила дать ей время привыкнуть к нему. Князь настоял на том, что она будет жить в его доме, если пожелает, то с сестрой и привычной для нее прислугой, а с близкими отношениями он ее торопить не станет. Про себя он подумал, что это будет именно так, на близость с Екатериной его ничуть не тянуло.
Кате тоже совершенно не нравился князь Шереметьев. Холодный, порой язвительный, он вызывал в ней глухое раздражение. Внешне князь не был изысканным красавчиком, скорее, его отличала мужская, сдержанная красота. Несколько резковатые черты лица, темные волосы, мрачные синие глаза, жесткая линия красивых губ, так часто презрительно усмехающихся, а еще чаще равнодушно сжатых. Нет, не вызывал у нее будущий муж ни чувства любви, ни даже простой симпатии.
Они обручились в храме Спасителя через неделю. Когда Максимилиан поцеловал прохладные розовые губы своей жены, что-то дрогнуло в его душе, но он тотчас же забыл об этом. Катя вместе с Наташей и челядью, кроме садовника, переехала в дом к мужу, затеяв ремонт в старом доме. Началась их совместная с князем жизнь.
В Варяжской Академии проходил день открытых дверей, когда желающие обучать своих детей родители прибывали вместе с ними для ознакомления с условиями учебы. Профессор Бернс, стоя у входа в Академию, наблюдал за родителями и их чадами. Девочек, желающих обучаться, было немного, в основном интерес к учебе проявляли мальчики. Ланселот обратил внимание на трех человек. Мужчина в годах, по всей видимости, высокого положения, в чем-то убеждал мальчика, стоявшего рядом с молодым, похожим на старшего, мужчиной. Он подошел, интересуясь, не нужна ли им помощь, ответы на их вопросы. Старший мужчина представился:
— Я князь Андрей Алсуфьев, это мои сыновья, старший Иван и младший, Егор. Рассказываем Егору об Академии, но он пока не решается на учебу.
Бернс улыбнулся:
— Ничего страшного, у него есть время подумать и принять решение, пусть пока присмотрится, я вам помогу. Сам я преподаю в Академии боевую магию, артефакторику и зельеварение, могу рассказать об этих дисциплинах.
Более часа профессор рассказывал Алсуфьеву-младшему о своих занятиях, провел его по классам, ответил на вопросы. Старший князь был доволен, а Иван оставался по-прежнему мрачным и замкнутым.
— Вы меня извините, Ваша Светлость, это не мое дело, но ваш старший сын здоров? — решился спросить Ланселот.
— Спасибо за ваше беспокойство, профессор, но Иван здоров. Вот только уже больше двух лет он мучается мыслями о потере своей жены, никак не может забыть. Он очень любил Арину, ей оставалось немного времени до родов, когда она отправилась переходом в наш летний дом, но так и не появилась в нем. В это время случились какие-то непонятные магические нарушения и жена Ивана просто исчезла. Он не верит, что она погибла, хотя ясно, что если бы Арина осталась жива, то давно уже нашла бы дорогу домой.
Ланселот побледнел и тихо сказал князю:
— Не хочу вас расстраивать, но возможно, я пролью свет на судьбу вашей невестки. Давайте пройдем ко мне, разговор будет долгим.
У себя в квартире он рассказал о находке в лесу возле озера беременной молодой женщины, о принятых родах, о смерти матери. Не утаил, что принял рожденного ею сына в свой род и выдал его за их с Екатериной Шумской ребенка.
— Я не знаю, где теперь она и Андрей, ее исчезновение было скорым и в этом моя вина, папка с ее данными исчезла, я не знаю, где ее искать. У вас есть большие возможности узнать, куда она могла отправится. Но вначале я советую сходить на могилу погибшей женщины, ваш сын сможет определить, Арина ли это.
— Андрей? Мальчика назвали Андреем? Это удивительно!
— Имя ребенку давала Екатерина, оно показалось ей самым подходящим.
