Прибывшие дети постоянно были с матерью, желая смягчить ее и их общее горе. Они любили своих родителей, у них была хорошая, крепкая семья. Теперь они держались друг за друга. Время прошло, дети вернулись на работу и учебу, Катя осталась одна, но долго скорбеть в одиночестве ей не позволили. Император сам прибыл к ней, чтобы предложить ей поработать его личным секретарем. Он был на похоронах своего бывшего друга, а потом просто хорошего знакомого, попрощался, склонив голову перед гробом, высказал Екатерине и детям свое сочувствие и ушел, не сказав больше ни слова. Теперь же он, сидя за чашкой чая, говорил:
— Вы же понимаете, Екатерина Алексеевна, что дел у вас в Белоярске не так много. У вас хороший поверенный, отличный градоначальник, вы всегда можете проверить состояние их отчетов. А в стольном граде ваши дети, вы сможете чаще с ними встречаться. У вас будет много работы, она отвлечет вас от тяжелых мыслей. А мне нужен рядом опытный, надежный человек, проверенный в разных ситуациях, сильный чародей. У Максимилиана есть дом в Иванграде, а во дворце у вас будут собственные покои, живите, где вам будет удобно.
Катя думала недолго. Подняла на Годунова взгляд и спросила:
— Когда будут готовы покои во дворце?
— Послезавтра. — ответил Государь, удивленный таким скорым согласием. Он приготовился к долгим уговорам, припас немало доводов за свое предложение, но Екатерина Шереметьева в очередной раз удивила его.
— Хорошо. — кивнула она. — Послезавтра в полдень я буду во дворце. Распорядитесь встретить меня.
Дом Шереметьевых приводить в порядок не надо было. Время от времени кто-нибудь из братьев или сестер оставался там ночевать или пожить на каникулах, поэтому прислуга содержала его в полном порядке. Через день утром Екатерина Шереметьева прибыла к нему со своим багажом и камеристкой. Переоделась, уложила волосы и отправилась во дворец. Ее уже ожидали и сразу же проводили к Императору. Годунов принял Екатерину радостно, показал ее рабочее место в приемной, отдал ключи от всех ящичков и сейфа, рассказал об ее обязанностях, добавив, что многое она поймет с течением времени. И Катя принялась за работу. Ей было интересно, как поставлено делопроизводство в Императорской канцелярии, как обеспечивается сохранность государственной тайны и многие другие моменты. Со временем она перенесла в свои покои часть вещей и оставалась в них ночевать, если задерживалась допоздна. Но чаще любила, прогуливаясь, добираться до своего дома. Иногда ее ожидал там кто-нибудь из детей и вечер был счастливым и добрым.
Годунов не был слишком придирчивым работодателем, а Екатерина не видела ничего плохого в том, что он порой учил ее каким-то тонкостям секретарской работы или знакомил с людьми, которых она раньше не знала. В скором времени она вполне освоилась, принимала от курьеров письма и документы, не исключая тех, что составляли государственную тайну, они читались только самим Императором. Похоже, Годунов доверял ей безгранично, не требуя клятвы верности. Он брал с собой Екатерину, отправляясь в Швецию, в Приморье, на Камчатку, а однажды они вдвоем побывали в Империи Мин, которую все чаще называли Китаем, а сами китайцы называли свою страну Тянься — Поднебесная. Там Государь тайно встречался с одним из высокопоставленных родственников Императора Цин. Годунов встречей остался недоволен, похоже, соседнее государство переживало не лучшие свои времена.
Прошло уже почти три года с того дня, как Екатерина приняла предложение Имератора и стала его секретарем. За это время она видела Государя в разных ситуациях и не уставала удивляться. Куда подевался тот самоуверенный, заносчивый тип, каким он являлся три десятилетия назад? Сейчас это был настоящий правитель огромной Державы, умный, хваткий, прозорливый. Даже его жесткость стала иной. Он хорошо разбирался в людях, рисковал, назначая на важные посты малоизвестных людей без титулов, если считал, что они принесут пользу на этом месте. Он никогда не позволял себе оскорблять подчиненных ему людей, срывать на них свой гнев, предпочитая спокойно обсудить задачи, требующие решения. Он сам много работал и требовал от других того же самого. Беспорядок, безответственность, разгильдяйство пресекались им без обсуждения. Он мог простить ошибки, но не прощал лени и саботажа.
К этому времени дети Годунова от брака с Екатериной Голицыной стали взрослыми. Дочь Полина, редкая красавица, следуя примеру матери, на одном из приемов влюбилась в посла из Италии Джоаккино Наполеоне Пеполи и настояла перед отцом, чтобы выйти за него замуж. Император злился ужасно, упрекал любимую дочь в том, что она вся в мамочку, но был вынужден передумать, когда посол сам признался ему в любви к Полине и попросил ее руки. Поскольку жених и будущий зять принадлежал к высшей аристократии Италии, был состоятелен, умен и образован, Годунов в конце концов сдался и через месяц влюбленные поженились в России и уехали в Италию, где повторно обвенчались по местному обычаю. Доходили слухи, что живут они дружно и в полном согласии.
