– Видела, видела! – затараторила та, опасаясь, что госпожа ей не поверит. – Вот только что! Она вышла с бурдюком – верно, воды набрать. И до того прелестная! Торговцы как ее увидали, так и уставились во все глаза! И хлопать забывали!
– Неужели там и в самом деле женщина? – в замешательстве пробормотала Юй Цзы.
– А может, госпожа завтра подарит мне какую-нибудь безделушку, и я под этим предлогом заведу беседу с незнакомкой? И так прознаю, что у них и как?
– Нехорошо это… – в сомнении протянула Юй Цзы. – Если дойдет до господина, он будет недоволен.
– Я потихоньку! – заверила ее служанка. – Господин и не узнает. А вот госпоже надобно выведать, кто ее соперница, дабы придумать что-нибудь в ответ! Иначе у нее отберут любовь господина, а она и знать не будет, кто это расстарался!
Помедлив в нерешительности, Юй Цзы в конце концов вынула из прически нефритовую шпильку и вручила служанке с наказом:
– Тогда будь осторожна и всячески постарайся, чтобы господин ничего не заподозрил. Если ничего не получится, не упорствуй.
– Не волнуйтесь, госпожа!
Что тут сказать? Подобные доверительные беседы между госпожой и служанкой – не редкость для внутренних покоев.
Вечером Юйвэнь Цин не стал посещать свою наложницу, и госпожа и служанка, как обычно, улеглись спать в повозке. Пусть по дороге им попадались постоялые дворы и роскошные гостиницы, но так было куда безопаснее. Под охраной мастеров боевых искусств, нанятых императором, Юй Цзы спала сладко и спокойно. Долгое путешествие выдалось на редкость безмятежным. Единственное неудобство состояло лишь в том, что весь путь приходилось сидеть в душном коробе, отказывая себе в прогулках на свежем воздухе.
В полночь Юй Цзы ни с того ни с сего проснулась. Как оказалось, ее лица коснулся сквозной ветерок. В недоумении она широко распахнула глаза и стала вглядываться в царящую повсюду черноту. Но не успела издать ни звука – кто-то ловко заткнул ей рот. И следом до нее донесся чей-то смешок.
– А сон-то у тебя чуткий! Считай, тебе повезло: сегодня я добрая, убивать не буду. Эх, он даже лошадь готов спасти! Если разделаюсь с тобой, то он, поди, проникнется ко мне еще большим отвращением.
Это было последнее, что той ночью услышала Юй Цзы, перед тем как лишиться чувств.
Как оказалось, к ней заглянула служанка. Хорошенько укрыв госпожу одеялом, она ловко выскочила из короба, подхватила все свои юбки и опрометью бросилась к повозке Юйвэнь Цина. Там ее встретила стража, и девушке ничего не оставалось, кроме как тоненьким голоском позвать:
– Господин! Господин!
Судя по всему, Юйвэнь Цин еще не спал. Чуть погодя поднялась занавеска, и показалось его недовольное лицо:
– В чем дело?
Служанка опасливо покосилась на стражу, как будто смутилась, и еле слышно прошептала окошку:
– У госпожи скоро наступят те самые дни! Она с вечера беспокойно спала. А теперь и вовсе ей приснился дурной сон! Она сейчас сидит и плачет! Господин, вы не навестите госпожу?
Юйвэнь Цин и сам был не рад одиночеству. Вместе с ним путешествует такая красавица, а он спит под одеялом один! Невыносимая мука. И потому, заслышав просьбу служанки, он тут же разволновался и заторопился к своей наложнице.
– Схожу посмотрю, – бросил он другим.
Заметив, что господин уходит, стражники, приставленные императорским двором, тоже засобирались, на что Юйвэнь Цин, смущенно кашлянув, стал их всячески отговаривать:
– Не нужно, не нужно, господа! Я всего лишь проведаю наложницу и тотчас вернусь.
Он знал, что бойцы, приставленные глядеть за ним, обладают острейшим слухом и взором. Что бы ни случилось в повозке, они услышат совершенно отчетливо, особо не стараясь, что стало бы неловко для всех.
Стража не осталась довольна его распоряжением, впрочем, возражать они и не подумали. Люди, приставленные к Юйвэнь Цину, не были обычными сторожевыми псами, кого дозволено шпынять всякому, кто только пожелает. Пускай их называли придворными мастерами боевых искусств, но все они принадлежали к Чистой Луне и не подчинялись ничьим приказам, кроме Янь Уши и Юйвэнь Юна. Как правило, они сопровождали самого императора, и то, что их снарядили глядеть за каким-то жалким послом, глубоко оскорбило этих воинов. Некоторое высокомерие им тоже было присуще, а потому, заслышав распоряжение Юйвэнь Цина, они с безразличным видом застыли на месте. Тем более нужная повозка стояла неподалеку, до нее – всего два шага сделать, и посол поднялся туда прямо у них на глазах. Вот отчего к своевольному решению Юйвэнь Цина охрана отнеслась попустительски.
Но едва Юйвэнь Цин, поднявшись за служанкой, оказался внутри, как дверь за ним захлопнулась, и он почуял неладное.
– Юй Цзы, почему ты не зажгла свет? – первым делом спросил он и хотел было уже оглянуться, но опоздал.
