Спины бесшумно коснулся холодок, пробирающий до самых костей, – то была нефритовая шпилька, сжатая в изящной ручке. Незнакомка двигалась стремительно: не успел Юйвэнь Цин и глазом моргнуть, как шпилька на полцуня вонзилась в его тело, и одежды не стали ей помехой. На лице посла застыл ужас, рот скривился от подступающего крика. Теперь-то он понимал, что его заманили в ловушку! Ему ничего не оставалось, кроме как корить себя за глупость: зачем же он оставил бойцов на посту? Да, они в двух шагах от него, но злоумышленница гораздо ближе и уж точно успеет проткнуть ему сердце!
Юйвэнь Цин впал в такое отчаяние, что едва ли не видел, как весь Диюй приветственно машет ему. Однако, на удивление, шпилька не продвинулась дальше, а, наоборот, как будто подалась назад, пока ее и вовсе не выдернули. Получив свободу, Юйвэнь Цин завалился вперед, прямо на лежащую без чувств Юй Цзы, и невольно заключил наложницу в объятия. Однако от того, что держит в руках красавицу, Юйвэнь Цин испытал вовсе не воодушевление. Он в ужасе завопил:
– На помощь! На помощь! – и поспешил оглянуться.
На его удачу, злоумышленница, взявшая личину служанки, была уже такова. Выскочив из повозки, она молниеносно преодолела несколько чжанов, однако некто оказался быстрее нее. Черный силуэт мигом настиг девушку, и, когда они сошлись, оба как будто обменялись несколькими ударами. Девица вскрикнула от боли, и неведомая сила отбросила ее в сторону.
Следом Юйвэнь Цин распознал в черной фигуре Янь Уши и так обрадовался ему, что едва не кинулся в ноги и не обнял тому колени:
– Младший наставник! Младший наставник, спасите! – надрывался посол.
Его вопли прервал странный свист, как будто несущийся со всех сторон, – что-то, разрезая воздух, направлялось прямо к ним. Затем показались незнакомые фигуры и, точно призраки, ринулись к Юйвэнь Цину и Янь Уши. Счастье спасенного сменилось смертельным ужасом: не обращая никакого внимания на кровоточащую рану на спине, Юйвэнь Цин стремглав бросился обратно в повозку своей наложницы Юй Цзы. Повезло, что его никто не остановил. Похоже, пришедшие за его головой столкнулись с Демоническим Владыкой и его учениками, сопровождавшими обоз, и теперь дрались не на жизнь, а на смерть.
Разумеется, прежде чем отправить Юйвэнь Цина послом в государство Чэнь, Юйвэнь Юн обстоятельно предупредил его, что Северная Ци постарается всеми правдами и неправдами помешать этому союзу. Однако в ту пору Юйвэнь Цин опрометчиво решил, что император несколько преувеличивает возможную угрозу. Сановника успокаивало еще и то, что сторожить его послали самого Янь Уши. И это же тешило тщеславие Юйвэнь Цина: мало кто мог похвастаться, что сам Демонический Владыка будет охранять его покой. И все же он последовал императорскому наказу и скрыл присутствие Янь Уши в посольстве. Другие думали, что за повозкой Юйвэнь Цина едет еще одна наложница вроде Юй Цзы. Но кто бы мог подумать, что все эти ухищрения придутся как нельзя кстати? В одну из ночей, прямо в дороге, на Юйвэнь Цина устроили покушение!
Небольшая хитрость, связанная с сокрытием Янь Уши, принесла определенную пользу. Знай злоумышленники, что посла сопровождает сам Демонический Владыка, они бы, несомненно, не стали так торопиться и не позволили бы столь быстро себя обнаружить. Быть может, их замысел стал бы хитрее, а действия – куда более осторожным, да так, что уже не убережешься. Теперь же, если Янь Уши и его ученики расправятся со злодеями, дальнейшее путешествие пройдет гораздо спокойнее, ведь большинство недругов и соперников, скорее всего, погибнут. Несомненную пользу в случившемся видел и сам Юйвэнь Цин.
Однако здраво размышлял он недолго. Прислушавшись к лязгу клинков и почуяв густой запах крови, Юйвэнь Цин задохнулся от смертельного ужаса. Даже присутствие Янь Уши его больше не утешало.
Впрочем, от страха за себя его отвлекла другая страшная мысль. Чуть только она пришла на ум, как Юйвэнь Цин весь содрогнулся, бросился к бесчувственной Юй Цзы и поспешил поднести палец к ее ноздрям. Стоял он над ней долго, пока всячески не убедился, что она жива и дышит. Вздохнув и сам с нескрываемым облегчением, Юйвэнь Цин в изнеможении опустился на колени подле наложницы, прямо на дно короба повозки.
Тем временем снаружи бушевало кровопролитное сражение. От его звуков смертельно перепугался не только Юйвэнь Цин, но и все торговцы, сопровождавшие обоз. Попрятавшись где придется, они боялись из своих укрытий и нос высунуть. Некоторые из них, кто был похрабрее и претендовал зваться мастером боевых искусств, пробовали было помочь выставленной страже. Но поступили они опрометчиво: не успели несчастные и мечом замахнуться, как их сразу перебили.
Напавшие на обоз, как говорится, имели злое сердце и беспощадную руку. Лиц они не скрывали – не потрудились озаботиться. Всяк, кто имел несчастье завидеть налетчиков, не успевал ни убежать, ни отбиться. Всего мгновение – и они становились бесприютными духами.
