– А, так господин прибыл в Чэнь с посольством! – вдруг сообразил торговец. – Гостевой дом совсем рядом, да только народу на пристани многовато, а видите вы плоховато. Боюсь, вам самому не добраться. Позвольте проводить вас!
Шэнь Цяо сердечно поблагодарил его и уж подумывал согласиться, но вовремя спохватился:
– А как же ваши товары?
Торговец со смехом ответил:
– Ничего с ними не будет! Я тут каждый день стою со своими бамбуковыми поделками, соседи меня уже хорошо знают, да и стоят эти безделицы немного. Попрошу приглядеть за прилавком, пока хожу с вами, только и всего. Вы же наш гость, прибыли из далеких земель. Как же я брошу вас плутать одному по городу?
Уладив свои дела, этот человек повел Шэнь Цяо вдоль переправы. Спустя время он сказал:
– На главной улице слишком много народу, потеряться там не составит труда. Давайте-ка срежем путь и пройдем через переулок. Так будет, пожалуй, быстрее.
Придерживая Шэнь Цяо под руку, торговец со всем радушием расписывал ему богатства и возможности Цзянькана:
– Если, господин, в ваших силах задержаться здесь на несколько дней, обязательно прогуляйтесь по главным улицам города и отведайте наши яства. Южные кушанья совершенно особенные! Готовят их чрезвычайно искусно, и все они отличаются тонкостью вкуса. Попробуйте, вам непременно…
Вдруг раздался едва слышный свист. Звук был такой тихий, что его уловил разве что Шэнь Цяо и уже не вникал, о чем говорит его провожатый. Изменившись в лице, он ловко выставил бамбуковую трость, стараясь защититься. Одно мгновение – и об нее ударилась тонкая игла для иглоукалывания, отскочила и вонзилась в ближайшую стену. В тот же миг торговец осекся на полуслове и без чувств медленно осел на землю. Судя по всему, невидимый враг решил не только напасть на Шэнь Цяо, но и избавиться от случайного свидетеля.
К сожалению, Шэнь Цяо не был воином о трех головах и шести руках: себя-то он защитил, но заступиться за своего спутника не успел. Сожалея о своей нерасторопности, он спросил у неизвестного:
– Что за неведомый приятель бродит вокруг да около: голову прячет, лишь хвост показывает?
А сам присел на корточки у торговца и внимательно осмотрел его, нет ли каких повреждений. К великой удаче, тот просто упал без чувств, но не более того. Убедившись, что его провожатый дышит, Шэнь Цяо чуть успокоился и приготовился к неожиданной встрече.
И невидимый друг не заставил себя упрашивать:
– Даже к какому-то торговцу безделушками Шэнь-лан так добр! Почему же вы так суровы к несчастной девушке? – произнес знакомый нежный голосок.
Следом ноздрей Шэнь Цяо коснулся не менее знакомый аромат.
– Бай Жун? – нахмурившись, спросил он.
Как оказалось, девушка все это время сидела на городской стене, скрестив ноги и чуть ими покачивая. В руках она держала невесть где сорванный пион, и на ее лице играла манящая улыбка.
– Давно не виделись! – воскликнула она.
– Вовсе нет. Кажется, мы виделись с барышней в ту ночь, когда она замыслила убить Юйвэнь Цина, – строго заметил Шэнь Цяо.
– Разве не знаешь поговорку: один день – что три осени? – с притворным сожалением вздохнула Бай Жун. – В таком случае, как думаешь, сколько осеней минуло с нашей последней встречи?
Ее сладкие речи чем-то напоминали издевки, которые позволял себе Янь Уши, выдавая их за игривость, и Шэнь Цяо никак не мог привыкнуть к этой манере вести разговор. Не зная, что и ответить на это, он предпочел хранить глубокомысленное молчание.
Он не видел, как глазки Бай Жун забегали. Подумав немного, она ни с того ни с сего бросила в Шэнь Цяо пион и крикнула ему:
– Лови!
Шэнь Цяо бездумно поймал его, поначалу приняв за какое-то тайное оружие, и, нащупав самый обычный цветок, удивился без меры. Заметив, как вытянулось его лицо, Бай Жун совсем развеселилась и выпалила:
– Неужели решил, что я оружие в тебя метнула? Какие-нибудь скрытые лезвия? Разве я такая уж злодейка?
– Вовсе нет, – покачал головой Шэнь Цяо.
– Вовсе нет? Или все же да? – не унималась девица.
– Вы ничуть не похожи на кровожадную убийцу, что режет всех без разбору, в вашем сердце найдется немало милосердия. Безусловно, вы пытались покончить с Юйвэнь Цинем, но его наложницу и служанку не тронули, хотя они были обречены. В таком случае мне следует от их имени поблагодарить вас за то, что, несмотря на все обстоятельства, сохранили им жизнь.
Бай Жун на это захлопала ресницами:
– Отчего же ты решил, что я пощадила их из милосердия? Может, мне просто не хотелось утруждать себя лишними хлопотами?
Услышав ее отговорку, Шэнь Цяо улыбнулся, но спорить не стал. Завидев ласковое выражение на его лице, Бай Жун не стерпела и вскричала:
– Ах! Улыбаясь, ты таким красавцем делаешься! Почаще бы видеть на твоем лице эту улыбку! Как же я счастлива знать, что ты столь хорошо обо мне думаешь! Можно тебя поцеловать? – спросив, она сделала какое-то неуловимое движение.
Услышав шуршание ее одежд, Шэнь Цяо подумал, что она и в самом деле вот-вот его поцелует, и невольно попятился на несколько шагов. Лишь спустя мгновение он сообразил, что девушка так и осталась сидеть на стене, а его только дразнит!
