На юге Жуянь Кэхуэй заслужил неувядающую славу, притом его признавали не только в вольнице-цзянху, но и уважали при дворе. Император Чэнь относился к нему со всей почтительностью, императрица Лю, вышедшая из академии Великой Реки, в нем души не чаяла. Быть может, оттого эта величайшая академия и стала, как говорится, той самой цветущей ветвью, что затмевает все, и главенствовала она не только среди всех прочих конфуцианских школ, но и других храмов и обителей всех учений и религий тех земель. Неудивительно, что у южан просто не укладывалось в голове, как можно при такой славе проиграть Янь Уши.
Однако правда была такова, что поединок двух великих воинов закончился, по крайней мере, ничьей. После него Жуянь Кэхуэй сразу же затворился в своих покоях и никого не принимал. То же самое сделал и Янь Уши, но в гостевом доме, выделенном для посольства. Никто из них никуда не выходил, что лишь порождало новые слухи. Кто-то утверждал, что в бою пострадали оба, другие уверяли, будто бы Жуянь Кэхуэй оказался на голову выше Янь Уши, отчего теперь Демонический Владыка стыдится выходить в люди.
Держа нос по ветру и переговорив с Шэнь Цяо, Юйвэнь Цин тоже пустил слух о том, что Янь Уши якобы устраивает пир в гостевом доме в честь владыки Жуяня и надеется, что тот найдет время почтить празднество своим присутствием. Послу страсть как хотелось утереть нос заносчивым южанам, и беседа с даосом подала ему мысль, как это можно сделать. Если академия Великой Реки сделает вид, что никакого приглашения не было, она только даст повод для новых пересудов и насмешек. А ежели владыка Жуянь все-таки явится лично, а Янь Уши не будет на месте, то невелика беда: никто не обещал, что он будет присутствовать.
Безусловно, Северная Чжоу и Южная Чэнь заключили союз, однако все знали, что продлится он недолго. Пока у них есть общий противник и схожие цели, между ними царит мир, но лишь то и другое пропадет, как верные друзья обратятся лютыми врагами. Пока что все стремились сохранить лицо, но тайная борьба за власть и влияние не прекращалась ни на миг.
Приглашение Юйвэнь Цина южане сочли до крайности оскорбительным и возмутительным. Ища справедливости и желая покарать наглецов, к гостевому дому стали стекаться толпы мастеров, уверенных в своем искусстве, дабы сразиться с Янь Уши. Глупцам повезло, что тому не было никакого дела, что о нем думают посредственности. Свое высокомерие и сумасбродство он оставил сугубо для тех, кто был его круга, а на прочих и вовсе не глядел. Пожелай он и впрямь встретить всех этих «гостей», и те бы не застали уже следующее утро. Также сказалось и то, что о пришлых он и вовсе не знал или не утруждал себя этими заботами: в посольстве Юйвэнь Цина хватало людей, чтобы время от времени принимать гостей из вольницы-цзянху.
Спустя два дня после отправки приглашения академия Великой Реки все-таки дала ответ, где вежливо отказалась, сославшись на то, что владыка Жуянь сейчас в затворе, ни с кем не встречается и никого не принимает.
Отказ академии невольно подтвердил слухи, распускаемые Юйвэнь Цином, и те, кто еще недавно бранил чжоусцев за высокомерие, были вынуждены умолкнуть, чем посол остался страшно доволен. Он так гордился собой, что на радостях отправился к Шэнь Цяо, дабы поделиться с ним этой прекрасной вестью. Однако, войдя к даосу, он тут же узнал от служанки Жужу, что Шэнь Цяо куда-то отбыл. Юйвэнь Цин пробовал было порасспрашивать бедняжку и так и сяк, однако та ничего не знала. Делать нечего: как бы сановник ни страшился бесед с Янь Уши, пришлось идти к нему на поклон и узнавать подробности.
– Позвольте спросить, младший наставник, вам известно, куда отправился монах Шэнь? – несколько церемонно начал он, когда Демонический Владыка его принял.
– А что? Уже соскучился по нему? – отозвался Янь Уши.
Юйвэнь Цин осторожно улыбнулся:
– Нет-нет, ничего подобного. Просто раз монах Шэнь приехал с нами, то я полагал, что и возвращаться он тоже будет с нами. Когда он исчез, я счел нужным спросить.
– Он ушел, – коротко ответил Янь Уши.
– Что?
Поначалу Янь Уши говорил с ним без всякого интереса, но, увидев растерянное и разочарованное лицо Юйвэнь Цина, нашел беседу занятной. – Он уже давно обещал покинуть нас. Остался сугубо для того, чтобы поглядеть мой поединок с Жуянь Кэхуэем.
– Но ведь он совсем один… Куда же он пойдет?.. – растерянно пробормотал Юйвэнь Цин. – И утверждал, что на гору Сюаньду ему уже не вернуться…
Янь Уши усмехнулся:
– Как же ты непостоянен, Юйвэнь Цин! Взял с собой любимую наложницу, а все внимание посвятил новому знакомцу! Неужто и я для тебя пустое место?
Говорил он с улыбкой, но от его тона у Юйвэнь Цина холодок пробежал по спине. Получив такой своеобразный отпор, он не посмел больше ни о чем спрашивать, выдумал предлог поскорей распрощаться и был таков. Неторопливо отложив книгу, за которой сановник его застал, Янь Уши поглядел в окно, где мелькнула жалкая фигура поспешно удаляющегося Юйвэнь Цина. Уголки губ Демонического Владыки еще были приподняты, но в глазах застыло лишь холодное любопытство.
