И вот как-то раз, когда Шэнь Цяо сидел в чайном домике пригорода Лянчжоу и слушал, как другие гости горячо обсуждают битву Жуянь Кэхуэя и Янь Уши (живописали ее в таких красках, что заслушаешься, даром что никто из них там не был, отчего Шэнь Цяо не удержался от улыбки), к нему подсел некий господин. Поначалу даос не обратил на него никакого внимания, а все так же, не поднимая головы, пил чай, как вдруг сосед нарочито воскликнул:
– Какое совпадение!
Голос был до болезненного знаком, и Шэнь Цяо эта встреча до того ошеломила, что он по первости словно язык проглотил. Придя в себя, он медленно поднял руку и спрятал лицо в ладонь, после чего пробормотал:
– Думается мне, такое уже совпадением не назовешь…
Вместо ответа Янь Уши неторопливо взял со стола чашку, что поместили вверх дном, наполнил ее водой до половины, но не стал пить, а просто поставил рядом и заметил:
– Что поделать, мир тесен. На краю света распрощались – в чужедалье встретились. На твоем месте я бы счел, что наша встреча предопределена.
– Что привело сюда главу Яня? – не вступая в диспут, поинтересовался Шэнь Цяо.
– А что привело сюда тебя? – задал встречный вопрос тот.
– Я держу путь в Ечэн.
– Да? Как удачно. Я ведь тоже направляюсь в Ечэн.
Услышав о его намерении, Шэнь Цяо не знал, плакать ему или смеяться.
– Мне нужно туда, чтобы кое-кого разыскать. Не может же быть, чтобы и вы отправились туда искать своего человека? – подумав немного, тонко намекнул он.
На это Янь Уши невозмутимо возразил:
– Что за странность? Отчего же мне нельзя искать там своего человека?
Получив вместо ответа отговорку, Шэнь Цяо больше не обращал внимания на своего собеседника. Он молча допил чай, покончил с закусками, расплатился, прихватил бамбуковую трость и тронулся в путь. Следом поднялся и Янь Уши. Заложив руку за спину, он степенно зашагал за бывшим подопечным.
Так они и шли на расстоянии в семь-восемь шагов, не приближаясь, но и не отдаляясь друг от друга.
То, что ему навязались, Шэнь Цяо принял стойко и не подумал возмущаться или роптать. Да и со временем Янь Уши куда-то подевался. По крайней мере, в главный город Лянчжоу Шэнь Цяо вошел один. Оглядевшись, он подыскал себе постоялый двор, заплатил за комнату, в которой оставил чуть более чем пустой дорожный мешок, и вышел в общий зал, где заказал себе поесть. Выбрав подходящий столик на втором этаже, он попросил подать еду туда и, усевшись, спокойно приступил к трапезе.
Было уже за полдень, большинство желающих пообедать уже разошлись, и второй этаж опустел. А вот на первом царило оживление: торговцы, взвалив товары на спину, спешили на только что открывшийся полуденный рынок.
Шэнь Цяо заказал сливовый отвар и выпил уже половину кувшина, когда из-за поворота лестницы показался неторопливо поднимающийся к нему Янь Уши. Заметив бывшего подопечного, тот чуть усмехнулся и как бы между прочим заметил:
– Судя по твоему лицу, ты как будто не рад повстречать на чужбине старого знакомца.
Шэнь Цяо с долей безысходности ответствовал:
– Я бы больше обрадовался, если бы глава Янь не искал меня нарочно.
– С чего бы нарочно? Тебя я вовсе не искал, – отмахнулся от него Янь Уши, присаживаясь рядом. Сам Шэнь Цяо тем временем подозвал слугу и велел принести к столу еще один кувшин отвара, чашку и палочки для еды. Заметив такую предусмотрительность, Янь Уши рассмеялся и пошутил:
– А-Цяо, как же тебе не терпится отмежеваться от меня!
Тот пропустил его издевку мимо ушей и резонно заметил:
– Помнится, вы донельзя чистоплотны. Никогда не коснетесь чужих палочек для еды и чужой чаши, из чужого кувшина тоже пить не станете.
Янь Уши оставил его замечание без ответа. Воспользовавшись заминкой, Шэнь Цяо задал свой главный вопрос:
– Если глава Янь пришел не за мной, то для чего же?
– Юйвэнь Юн окончательно решил напасть на Ци, – спокойно ответствовал тот. – Весть об этом привела циский императорский двор в смятение. Внутри школы Обоюдной Радости вспыхнул раздор, разногласия их обострились.
К тому времени слуга принес им другой кувшин с отваром, но Янь Уши, как будто в пику собеседнику, не стал из него пить, а позаимствовал кувшин Шэнь Цяо, отлил себе в чашку и пригубил. Проделав все это, он продолжал:
– Юань Сюсю намеревается заключить с Чистой Луной союз, но Сан Цзинсин всячески противится этому. Они рассорились, и Юань Сюсю послала мне весть: Сан Цзинсин сейчас в Ечэне, она хочет, чтобы мы вместе избавились от него.
