Как ни посмотри, но бессовестным человеком он не был и брать больше денег у своего гостя не посмел. Отведя руку Шэнь Цяо, он случайно наклонился к нему близко-близко и заглянул прямо в глаза. Заметив, что с ними что-то не так, он пробормотал:
– У вас с глазами что-то…
– Ах да, давняя болезнь, – подхватил Шэнь Цяо. – Днем я, конечно же, вижу получше, а ночью совсем плох.
– Ох, какая жалость! – посетовал настоятель. Расспрашивать дальше о недуге он не стал, тем более его волновало другое. – Так как же вас, господин, угораздило рассердить уездного гуна Пэнчэна?
И Шэнь Цяо поведал ему, как познакомился с Чэнь Гуном, прозябающим в нищете, кратко коснулся их совместного путешествия и наконец дошел до истории, как юноша, дабы спасти свою шкуру, предал его и сдал Му Типо. Дослушав последние подробности, настоятель не выдержал и разразился бранью, после чего воскликнул:
– Как можно! Отплатить за добро злом! Что за черная неблагодарность! Какое бесстыдство!
Высказав все, что он думает об уездном гуне Пэнчэна, старик ненадолго умолк, обдумывая все, что услышал и увидел за сегодняшний день. Наконец он со вздохом посоветовал:
– Господин Шэнь, раз уж вы кого-то разыскиваете, вам нужно как следует подготовиться. Слуга этот, который к нам заявился, явно подлец и своему хозяину с три короба наврет. Как говорится, добавит масло и примешает уксус. И этот Чэнь Гун возненавидит вас пуще прежнего.
– Благодарю за наставления, – вежливо откликнулся Шэнь Цяо. – В таком случае позвольте задать вам один вопрос. Скажите, не посещала ли вашу обитель горстка путешественников? Среди них, быть может, есть двое людей в возрасте, другие же – совсем молодые мужчины и женщины, но внешность у всех незаурядная. Ходят они либо в одеждах даосов, либо как миряне, но у каждого на поясе меч.
Подобный вопрос он уже задавал одному из послушников, но решил, что нужно осведомиться у настоятеля лично, дабы лишний раз удостовериться, что Юй Ай здесь не бывал.
Настоятель задумался, но вскоре покачал головой:
– У нас они не бывали. Как видите, даосизм не шибко распространен в Ечэне. Тут много буддистов и буддийских храмов, а вот даосов считайте нет. Наша обитель Белого дракона одна на всю округу. Так что, пожелай они остановиться у даосов, нагрянули бы сюда, а больше пойти и некуда. Стало быть, они, скорее всего, переоделись в мирян и у мирян же ночуют. Вот только, господин Шэнь, если вы и вправду кого-то разыскиваете, таким способом вряд ли кого найдете. Видно, ваши знакомцы намеренно скрывают свою личину. Могли и вовсе в столицу не заходить, а даже если и бывали тут, упустить их ничего не стоит. Да и вправду ли они стремятся на север?
Выслушав его сомнения, Шэнь Цяо горько усмехнулся.
– Вы во всем правы. Я лишь решил попытать счастья.
И тут с кухни раздался детский голос:
– Учитель, господин Шэнь, трапеза готова!
Услышав, что зовут к столу, настоятель бездумно поднялся и уж было опередил гостя, как вдруг, сделав несколько шагов, вспомнил о его существовании и заметно смутился. Поспешив обернуться, он с неловким смешком позвал Шэнь Цяо:
– Ну что ж, пойдемте ужинать!
Как и обещал послушник, кушанье было проще некуда: пустая лапша из муки, разведенной водой, и ни капельки масла! О мясе и говорить нечего. Сверху белую лапшу присыпали мелко порубленной зеленью и добавили немного редиса, маринованного в соевом соусе, как видно, заготовленного тоже послушниками. Вот только при виде пустой лапши у настоятеля и послушников аж глаза загорелись и потекли слюнки. Кое-как сглотнув, старик обратился к детям:
– Первым делом положите гостю.
– Слушаюсь, учитель, – ответствовал один из них.
Послушник был ребенком честным и добросовестным, а потому он наложил Шэнь Цяо полную миску лапши, маринованного редиса и зелени. Получилось даже с горкой. Увидев такую щедрость, настоятель почувствовал, что ему сделалось дурно. Не выдержав, он вскричал:
– Ну хватит, хватит! Столько нашему гостю и не съесть! Довольно ему накладывать!
Улыбнувшись его опасениям, Шэнь Цяо поддержал старика:
– Да-да, не нужно много. Мне хватит и чуть-чуть.
Пока они обменивались любезностями и взаимными уступками, раздался требовательный стук – кто-то подошел к главным воротам. В ночной тиши он показался особенно отчетливым и громким – все невольно вздрогнули.
Послушники обменялись растерянными взглядами.
– Кто это так поздно?
– Неужели те люди вернулись нам докучать?
– Учитель, может, сделаем вид, что не услышали?
Настоятель тоже заволновался:
– Давайте-ка еще подождем, – смущенно предложил он. – Может, прохожий какой забрел? Вдруг стукнет пару раз да успокоится?
Но тут самый старший из двух мальчиков справедливо заметил:
– Да нет, учитель, если бы и впрямь те люди пришли, они бы уже нам ворота все выломали и двери сюда повыбивали. Но стучат отчего-то терпеливо и нас как будто ждут. Может… демон какой?
