– Монах Шэнь, вы же забрали тело Янь Уши? И похоронили его? Как жаль, что глава одной из неправедных школ погиб за Великой стеной. А тот, кто мертв, – велик. Боюсь, для каждого с Центральной равнины крайне важно достойное погребение на родной земле. Если монах Шэнь не погнушается нашей помощью, Союз Вездесущих поможет вернуть тело главы Яня в Чанъань и передать его ученикам Чистой Луны.
– Премного благодарен за вашу доброту, глава Доу, – вежливо и спокойно отказался Шэнь Цяо. – Я уже похоронил его, а тревожить могилу, как знаете, не к добру. К тому же мастера из вольницы-цзянху придают не такое уж большое значение своему погребению. Наживая врагов без счета, глава Янь, несомненно, должен был предвидеть подобный печальный исход. Да и я предал его земле сугубо из памяти о былом приятельстве.
Доу Яньшань очень старался выведать побольше, но увы, ответы Шэнь Цяо были такими, что комар носа не подточит – ни единой подсказки.
Сказав о том, что похоронил Янь Уши, Шэнь Цяо окинул взглядом толпу и бесстрастно сообщил зевакам:
– Сплетни обо мне останутся на вашей совести. Желаете перемывать мне кости – что ж, дело ваше, не смею мешать. Если я чем-то вызвал ваше неудовольствие – приходите за мной в любое время, я всегда готов вас встретить. Но если я услышу поношение горы Сюаньду или моего учителя, уж не вините меня, когда я обнажу меч, не посчитавшись с вашим положением.
Едва он договорил, как залу залил белый свет. Не успели гости толком испугаться или вскричать, как следом рухнула бамбуковая жердь, на которой висела вывеска постоялого двора. Одним махом ее рассекли на шесть равных частей, а сама вывеска превратилась в порошок. Все так и остолбенели, особенно те, кто за глаза вздумал бранить Шэнь Цяо. Душа у них ушла в пятки.
Все они понимали, о чем говорит этот чудесный свет: их противник достиг той высшей ступени мастерства, на которой они никогда не окажутся, даже если посвятят всю жизнь боевым искусствам.
Правда, Шэнь Цяо думал запугать не столько заурядных мастеров, сколько Доу Яньшаня. Тот, кажется, понял, для кого рассекли жердь с вывеской, но ничем не показал страха: он по-прежнему улыбался. Более того – похлопал в ладоши с одобрительным возгласом:
– Прекрасно! Монах Шэнь, вы поистине достигли вершин в искусстве меча!
– Что вы, это всего лишь пустяк, – скромно ответствовал Шэнь Цяо. – Мои умения не достойны вашего внимания, глава Доу. Должно быть, вам смешно это видеть.
Шэнь Цяо не привык открыто показывать свою силу – это было совершенно не в его характере. И прежде он бы не додумался так поступить. Но все меняется, и теперь он понимал, что есть люди, которые глухи к доводам рассудка и понимают только крепкий кулак. Такие уважают лишь силу, а доброту и мягкость принимают за слабость. Иными словами, спустя год скитаний по вольнице-цзянху Шэнь Цяо наконец-то научился обращаться со всеми по-разному.
Прежде чем уйти, к вину и мясу он добавил плату за уничтоженную вывеску. Отдав монеты слуге, он спокойно вышел с постоялого двора. Больше никто не смел его останавливать.
Обнаружив Доу Яньшаня и других мастеров цзянху в городе, Шэнь Цяо не решился так сразу вернуться в крошечную тогонскую деревушку, а уж тем более зайти в лекарственную лавку и купить все необходимое для отваров. Зная привычку Доу Яньшаня все подмечать, он справедливо опасался, что тот сразу же догадается, что о погребении ему солгали.
И Шэнь Цяо пошел на хитрость: отыскал другой постоялый двор и взял там комнату. Дождавшись, когда стемнеет и жители, памятуя о запрете передвигаться ночью, разойдутся по домам, он черной тенью ускользнул с постоялого двора и ушел из столицы незамеченным. До тогонской деревушки он не шел, а бежал.
Все эти ухищрения и спешка нужны были для того, чтобы сбить противников с толку. Шэнь Цяо прекрасно понимал, что его нынешних сил едва ли хватит, чтобы сразиться с Юй Аем, а то показное мастерство, которое он позволил себе на постоялом дворе, едва ли впечатлит настоящего бойца. Но Юй Ай, похоже, ничего подозрительного не заметил, быть может, оттого, что его грызла совесть, а отповедь шисюна произвела на него гнетущее впечатление. Но Доу Яньшань – дело другое. Он наблюдал за происходящим со стороны и мог заметить признаки слабости или недуга. Судя по его ответам, он по-прежнему сомневался в силе и мастерстве Шэнь Цяо. А ведь тому в случае беды придется отбиваться не одному, а тащить за собой обузу с именем Янь Уши. Проще сказать, Шэнь Цяо не мог позволить себе ни малейшей оплошности.
Когда он добрался до деревни, луна уже стояла высоко в небе. Ее мягкий свет заливал все кругом и посеребрил воды озера. Всюду царила удивительная тишина. Лишь изредка раздавался собачий лай.
Только оказавшись на месте, Шэнь Цяо замедлил шаг, подошел к дому Баньны и постучался. В ночи этот звук раздался чрезвычайно громко и четко – вне всяких сомнений, в доме его услышали. В окне еще горело пламя свечи, стало быть, хозяева так и не легли.
