Едва странная парочка уселась, как Янь Уши отказался от помощи слуги и стал лично расставлять перед Шэнь Цяо чашки и плошки. Уложив палочки для еды прямо перед спутником, Янь Уши снова завладел его рукой и принялся рассказывать и показывать, что за закуски и в каком порядке перед ним стоят. Как ни посмотри, сама чуткость и забота! Пожалуй, окажись на этом самом месте адепты Чистой Луны, и они бы не признали в этом участливом мужчине своего наставника!
Еще несколько дней назад всякий раз, когда Янь Уши прикасался к нему, Шэнь Цяо пробирала ледяная дрожь, однако даже страх и отвращение – чувства далеко не вечные. Со временем он привык к выходкам Демонического Владыки, и теперь, когда к нему снова прикоснулись, у Шэнь Цяо ни один мускул лица не дрогнул. Выслушав все любезности Янь Уши, он с холодным спокойствием взял палочки для еды, поблагодарил за заботу и неторопливо принялся за предложенные угощения. А зеваки, обнаружив, что странная парочка ведет себя так, будто в зале никого нет, мало-помалу успокоились и потеряли к ним всяческий интерес. Поворчав немного про себя, купцы вернулись к торговым делам.
Так вышло, что в том зале собрались гости, изъездившие всю Поднебесную вдоль и поперек. Многие из них не были знакомы, но посчитали: раз уж довелось встретиться за обедом, так отчего бы не обменяться ко всеобщей выгоде известиями и полезными сведениями? А там, глядишь, и новые знакомства заведутся. Как известно, имея поддержку, легче пробиться в жизни. Так что, поглядев на странную парочку, купцы снова загудели. Всего-то пара фраз – и речи полились рекой.
– Поговаривают, будто чжоуский император собирается пойти войной на юг… Неужто правда? – начал один. – Милостивые господа, может, из вас кто-нибудь знает? Тогда не сочтите за труд просветить своего невежественного брата. Много лет я езжу с севера на юг и обратно, так что хотелось бы к беде подготовиться. Товар потерять – еще куда ни шло, да как бы с жизнью не расстаться!
– Это точно! Верно говорит! – одобрительно зашумели другие.
– Второй господин Сюй, где ты это услышал? – вдруг спросили первого купца.
– Мне родственник рассказал, – пояснил тот. – Он трудится разнорабочим на благо местного начальника округа, там и услыхал эту весть. Верить ему можно.
– Я тоже об этом слышал, – поддержал его кто-то из купцов. – Стало быть, войну надо ждать. Сами посудите: император Чжоу – человек амбициозный, ради процветания страны живота своего не щадит, а южные земли сейчас богаты. Одна беда – они в руках у династии Чэнь… Так что ежели государь и в самом деле пожелает объединить Поднебесную, начать ему следует с низложения династии Чэнь!
– А я не верю! – тут же возразил еще кто-то. – Всего-то два года минуло с тех пор, как Тайцзянь вместе с нами ходил на север! Тогда, как помните, Северная Чжоу объединилась с Чэнь против Ци! Времени прошло всего ничего! Ежели Чжоу посмеет презреть дружбу с союзниками и нападет на Чэнь, мы утратим всякое человеколюбие! Вся Поднебесная будет нас презирать! Не бывать тому!
– Ха! Не смеши! Какое такое «человеколюбие»? Все мы из торговой братии, и нас интересует лишь одно: как бы товар повыгоднее сбыть! А что на твое человеколюбие купишь? Что выручишь? Им даже живот не набьешь!
Тут все разом загалдели, рассердились. Не ровен час, разругаются. Поглядев, какая суматоха поднялась, второй господин Сюй поспешил призвать всех к примирению:
– Не надо нам ссориться, не надо! Все мы тут люди торговые и не понаслышке знаем, что лишь дружелюбие сулит благосостояние. Пусть птицы высокого полета пекутся о делах государственных, а нам-то какое дело? Нам главное что? Узнать, будет ли война или нет. А если войне быть, надо выяснить, когда и где!
Его слова как будто всех успокоили. Волнения мигом улеглись, и купцы снова принялись вести беседы ласковые, без малейшей запальчивости. Оба спорщика тоже поутихли и, смутившись, расселись по своим местам, дабы вернуться к угощениям и выпивке.
Вдруг молчание нарушил один из сидящих за столами гостей, до того не участвовавший в споре. То был молодой мужчина, облаченный в легкие, но теплые на вид кожаные одежды, подвязанные широким поясом. Наружностью он напоминал южанина.
– Как по мне, вы оба ошибаетесь. Если чжоуский император пожелает развязать войну, начнет он вовсе не с государства Чэнь. В противном случае как же ему развивать торговлю между Чэнь и Чжоу? Нет, все дороги между нами должны быть неопасны.
– Если начнет не с Чэнь, то с чего же? – удивились другие.
– С того, кто будет послабее, ведь выбирают добычу полегче, – стал объяснять южанин. – Чем воевать с Чэнь, не лучше ли напасть на Ци? А если не на Ци, так еще тюрки есть. Проще говоря, к чему идти на Чэнь, когда это вовсе не с руки?
